Я не хочу быть драконом!

– Завтра в пять у фонтана на центральной площади, – бросил, перед тем как покинуть комнату. – Не придёшь – найду и накажу.

И ушёл.

Комната снова погрузилась в тишину, но теперь в ней чудилось какое-то нервное предвкушение. На мгновение я даже подумала, что мне померещился и Дэлир, и его слова. Но на кровати всё так же лежал документ с разрешением покинуть стены академии. А значит, всё – правда. И завтра мы с Люсильдой, если она, конечно, согласится, идём на праздник Свободы с Дэлиром Ринорским и его дальним родственником Сандром.

Наверное, другая на моём месте прыгала бы от счастья до потолка, но мне почему-то было совсем не весело. Увы, я уже успела узнать, на что способен старший принц империи. И, честно говоря, совершенно не хотелось никуда идти ни с ним, ни с его странным другом.

Но выбора мне не оставили. А от этого «найду и накажу», сказанного с ледяным спокойствием, по спине начинали бегать мурашки. Конечно, можно сделать вид, что заболела, или ногу специально подвернуть. Да только всё это сейчас казалось глупостями девочки, которая испугалась… или смутилась.

А ведь слова Дэлира не были простым приглашением – они были приказом старшего по званию. Значит, как ни крути, но придётся подчиниться.

* * *

Да, сегодня был уникальный день, удивительный и прекрасный. Погода выдалась тёплой, ясной, безветренной, будто кто-то из богов специально позаботился об этом в честь праздника! Местные жители называли его день Свободы и, по словам Люсильды, отмечали каждый год с невиданным размахом.

– Оденься попроще, – посоветовала Люси, когда мы с ней после обеда вернулись в общежитие.

Наши увольнительные были выписаны с двух часов дня и до полуночи. Люсильду такое положение вещей ничуть не огорчило, совсем наоборот. Она заявила, что самое интересное всё равно будет именно вечером.

Но для всех в городе гуляния начались ещё с рассветом. Собравшись на улицах и площадях, имари традиционно встречали первые лучи восходящей Селимы, символизируя этим победу над древним вирусом, из-за которого их народ веками был вынужден жить под землёй. И когда дневное светило полностью показывалось над горами, праздник официально считался открытым.

– Выбери что-нибудь яркое, – добавила Люси, заметив, что я никак не могу определиться с нарядом. – В идеале подошёл бы брючный костюм, но у тебя же только платья. И все – в пол.

Она подошла ближе и удручённо осмотрела мой гардероб. Увы, выбирать было не из чего. Честно говоря, мне и самой не хотелось надевать платье и туфельки, теперь эти вещи стали казаться сковывающими и жутко неудобными.

– Слушай, а деньги у тебя есть? – спросила подруга.

– Есть, – ответила я, не особенно понимая, к чему она клонит.

– Тогда надевай что-нибудь лёгкое, обувай туфли, и идём. Сегодня во многих магазинах скидки в честь праздника. Вот мы и купим тебе парочку новых вещей.

Сначала я хотела возразить, что у меня и так столько одежды, что на полках не помещается. Но потом снова посмотрела в шкаф… хмыкнула и решительно захлопнула створку.

– Так и поступим, – сказала я, решив пойти прямо в форме. Если куплю что-то – переоденусь. А не куплю – погуляю так.

– К тому же у тебя сегодня свидание, – протянула подруга, хитро улыбнувшись.

– Ничего подобного! – выпалила я, уже в сотый раз пытаясь объяснить Люси, что она ошибается. – Митор Ринорский – мой наставник. И его приглашение больше напоминало приказ.

– Ну-ну, – бросила подруга и направилась к выходу.

Вчера, пребывая в полном смятении, я рассказала ей о том, что случилось на тренировке. О странных объятиях Луча, его неожиданных поцелуях и моём последующем падении в пропасть. А когда поведала о том, что наговорила Дэлиру, Люсильда смеялась, наверное, минут десять! Зато стоило мне заикнуться об увольнительной и условиях, на которых мне её выдали, лицо подруги стало хитрым. С тех пор она и подшучивала надо мной, напоминая про грядущее «свидание», но хорошо хоть не отказалась составить мне компанию. Думаю, без Люсильды я бы точно придумала причину никуда не ходить.

Едва выйдя за ворота академии, мы будто попали в другой мир. Здесь на самом деле царили счастье, смех и какая-то волшебная лёгкость. Люди улыбались друг другу, обменивались подарками и небольшими сувенирами, символизирующими Селиму. Дома и улицы были украшены лентами самых разных цветов, а сами жители красовались в ярких нарядах.

Наша академия находилась довольно близко к центральной площади, так что мы сразу же окунулись в атмосферу всеобщей радости и веселья. Я же и вовсе два с половиной месяца не выходила за ворота, потому этот праздник можно было назвать и днём моей личной свободы. По крайней мере, до пяти вечера я была совершенно свободна.