Я навсегда тобою ранен...

– Он здесь, мужики, уходит! – донесся слабый голос Веньки.

– Пошли, Артем... – затряс меня за шею Крюгер. – Янке не поможешь. Схватим ублюдка, надерем ему задницу...

А дальше все отпечаталось очень слабо. По-моему, меня контузило. Я ковылял по грязи, продирался сквозь бурьян, который превращался в колючую проволоку и не пускал. Где-то справа, размахивая пистолетом, бежал Крюгер. Сыпал дождь, двоилось в глазах. Мы пробились через поваленную ограду – уже околица. Как в тумане, мерцал по фронту Венька в дождевике. Бежал, выстреливая пулю за пулей в пелену дождя. Матово проступало подножие холма, хороводы елочек. Черт его разберет, в кого он там стрелял. Сменил обойму, полез в гору по руслу пересохшего ручья. Вскрикнул, оступившись, покатился вниз. Матерно завопил, стал палить наобум, в белый свет. Крюгер, отдуваясь, упал в траву. Тщетно – тот, кто делал свое дело, был уже в лесу. Чтобы поймать этого мерзавца, нужно оцепление по всему району и масса обученного народа...

Последнее слово сказало эхо – отразилось от холма, забилось в кронах. Выдохлась погоня, навалилась тишина. Позднее я обнаружил, что тишина – понятие относительное, просто уши закладывает. Венька бегал по кустам, хрустя ветками и матерясь. Крюгер хватался за сердце и протаптывал ко мне просеку. А я сидел в траве, оглушенный, без царя в голове, слабо представляя, что делать дальше.

– Ушел, падла... – выл Венька, присоединяясь к компании. – Представляете, ушел... А ведь совсем рядом был, мерзавец...

– Кто это был, Венька?

– Да хрен его знает, Артем, мужик какой-то в непромокайке... Резво бегает, сволочь... Я почти не видел его – он сразу в кусты ломанулся, а там на склоне такие джунгли...

Мы слишком вызывающе проводили расследование. Подобрались к чему-то запретному. Поездка Веньки в колонию ни для кого не была секретом. Мой поход к следователю Вышницкому и настойчивый интерес к событиям пятнадцатилетней давности. Испуганный стукач, якобы добывший информацию...

Крыша сарая качалась перед глазами. Так не хотелось туда заходить. Растерзанные взрывом тела, одно из которых определенно женское... Крюгер срывает дырявый плащ, укрывает Янку, оставляя на виду лишь ноги в крапчатых джинсах и левую руку с аметистовым колечком на среднем пальце – «вдовий камень», как любила пошучивать Янка... Венька плачет, наматывая сопли на рукав. Я пытаюсь прорваться к телу, но Крюгер, весь черный, оттаскивает меня, толкает, словно я ему и не начальник...

– Не надо, Артем, прошу, она мертва, лицо сильно пострадало... Не лезь, говорю, припадочный, а то по роже тресну!...

Состояние как с глубокого бодуна. Мы сидели, оцепеневшие, потом метались, порываясь что-то делать. Через час в Пулганы прибыли две машины из Рыдалова. Одна из морга, другая с подмогой. Подтягивались сельчане из обитаемой части деревеньки – старушки в «народных» фуфайках и серых косынках, старики с палочками, какая-то мелюзга, возбужденная нашествием «поработителей и угнетателей».

– Песец, капитан, отпрыгался, – злорадно заявил капитан Лукоморов, слезая с подножки. – Передавай мне дело и топай на разбор полетов. Надо же быть таким бездарем, право слово...

Дорогу до Рыдалова я не помню вовсе. Венька остался в Пулганах – объяснять новоприбывшим ситуацию (понятно, что никого не найдут – тайга огромная, но как не создать иллюзию бешеной активности?). Крюгер ехал со мной. Потом был третий этаж районного управления внутренних дел, где собралась вся шушера, бледный и трясущийся майор Неваляев, озабоченная физиономия прокурора Каморина, язвительная – Кудыкина. Майор кричал, что отстраняет меня от дела, что шесть трупов, один из которых – оперативный работник, да еще и женщина – просто заговор! Что моя профессиональная деятельность будет тщательно изучена и сделаны надлежащие выводы. Что для меня будет праздник, если меня просто уволят и не заведут уголовное дело. Что из Абакана уже выезжает комиссия для изучения обстоятельств дела и меня еще вызовут повесткой для награждения...

Он много умного сказал, пока не выдохся. Я не слушал – в одно ухо влетало, из другого вылетало. Потом меня на лестнице подловил нарочито скорбящий Кудыкин:

– Ох, как я вам сочувствую, Артем Николаевич... Ну ничего, ничего, не всем улыбается удача. Поработаете где-нибудь в другом месте... Хотя, знаете, в нашем городке царит такая безработица...

– Позвольте маленькую предпосылку, товарищ майор? – подчеркнуто учтиво сказал я. Кудыкин не понял, соорудил участливую рожу.

– Конечно, Артем Николаевич. Да бросьте вы эти формальности – меня зовут Адам Егорович.

– Да что вы говорите? – изумился я. – Всегда считал, что вас зовут Засранец.

И когда он вытянул ненавистную харю, охотно пояснил:

– Предпосылка, товарищ майор. А теперь, уж не гнушайтесь – посыл...

И послал его в такие дали, да с такой лингвистической «утонченностью», что Кудыкин аж отпрыгнул. Побагровел, налился бешенством, замахал пухлыми кулачками: