Я из Африки

Однажды, плотно пообедав, крокодил удалился в тень деревьев, росших на берегу реки. Он крепко заснул и спал очень долго. Настолько долго, что за время его сна река совершенно пересохла. Все другие крокодилы успели переселиться в озеро, в которое впадала эта река. И когда крокодил открыл глаза и посмотрел вокруг, бывшее дно реки уже было покрыто сухой коркой и следы крокодилов на когда-то мягком илистом дне замело пылью.

От злости крокодил щелкнул зубами и изо всех сил ударил хвостом по земле. Но ударять хвостом по земле очень больно. И, окончательно разозлившись, крокодил лежал неподвижно, раздумывая, что бы ему предпринять.

И вдруг на тропинке появился человек.

- Эй! Что ты тут делаешь? - спросил он, нагибаясь над крокодилом.

- Я жду тебя! - жалобно ответил крокодил.

- Ждешь меня? - удивился человек. - А зачем же я тебе нужен?

- Пока я спал - река пересохла, и все мои родственники ушли куда-то, - сказал крокодил. - Я остался один… По сухой и горячей земле я не могу идти пешком. Я знаю, что ты добрый человек. Может быть, ты согласишься отнести меня в ближайшее озеро или в реку?..

Человек задумался.

- Да, нехорошо поступили твои родные. Но как же я тебя понесу? Ведь ты большой и тяжелый…

- Что ты! Я совсем легкий. Я давно ничего не ел, - жалобно ответил крокодил, стараясь уговорить человека.

- Ну, ладно! - сказал человек. Он бросил на траву циновку, развернул ее и сказал: - Ложись сюда. Я заверну тебя в циновку, завяжу веревкой и отнесу в озеро, которое синеет вон там, за холмом. Я иду как раз в ту сторону.

Крокодил очень обрадовался и быстро улегся на циновку. Человек завернул его, обвязал веревкой, с трудом взвалил его себе на голову и зашагал к озеру.

- Иди, пожалуйста, помедленнее, - сказал крокодил. - А то ты меня трясешь. И положи себе на голову что-нибудь мягкое. А то твоя твердая голова давит на мою печенку…

Человек пожалел крокодила, осторожно опустил его на землю, сорвал большой пучок травы, положил траву себе на макушку, потом снова поднял крокодила и понес дальше.

- Не раскачивайся так сильно, - ворчливо сказал крокодил, - а то у меня голова кружится.

Наконец, обливаясь потом и задыхаясь от жары, человек дотащил крокодила до берега озера. Но крокодил недовольно сказал:

- Тут очень мелко! Отнеси меня на глубокое место…

Человек влез в воду и пошел по илистому дну, погружаясь все глубже и глубже. Когда вода дошла человеку до шеи, крокодил махнул хвостом и воскликнул:

- Ну вот! Здесь достаточно глубоко! Теперь развяжи меня!

Человек опустил циновку с крокодилом в воду, развязал веревку и спросил:

- Ну как? Хорошо?

Крокодил, шлепая хвостом по воде, проплыл вокруг человека.

- Ничего, - сказал он. - Довольно хорошо… Но пока ты нес меня, я проголодался. И теперь я должен тебя съесть!

- Ой! Это нехорошо! - вскричал человек. - Я помог тебе добраться до воды, сделал все, что ты просил, а ты хочешь меня съесть! Так нельзя делать! Спроси кого хочешь.

- Здесь никого нет, и спрашивать не у кого! - проворчал крокодил. - Я хочу есть, но все-таки я согласен посоветоваться с кем-нибудь: должен я тебя съесть или нет? Давай подождем… Только не выходи из воды. А то я тебя потом не поймаю. - И крокодил стал плавать вокруг человека.

Человек стоял по горло в воде, солнце пекло ему голову…

- Может быть, ты меня отпустишь? - взмолился человек. - Озеро далеко от всех селений, никто сюда не ходит. Отпусти меня. Ведь я тебе помог…

Но крокодил продолжал нырять и плескаться как ни в чем не бывало.

- А что же я буду есть? - удивленно спросил он, высунув голову из воды. - В этом озере даже рыбы не видно! Я сказал тебе, что согласен подождать… И за то скажи спасибо.

И тут вдали появилась лошадь. Она шла, потряхивая гривой, направляясь прямо к озеру.

- Что ты делаешь в воде? - спросила она удивленно, увидав человека.

Но крокодил высунул длинный нос из воды.

- Я хочу его съесть! А он не соглашается. Вот я и хотел бы узнать твое мнение о человеке. Может быть, действительно не стоит его есть? Как ты думаешь?

Лошадь опустила морду в воду, напилась и, качая головой, ответила:

- Как тебе сказать… Конечно, он заставляет меня много работать, он даже бьет меня иногда, но зато он дает мне есть много травы!

- Травы! - воскликнул крокодил. - Какое безобразие! Кормить травой такое благородное животное! Да как он смеет! Конечно, я должен его съесть! - И он громко щелкнул зубами.

- Ну, как хочешь. Дело твое, - равнодушно сказала лошадь. Даже не объяснив крокодилу, что она может есть только траву, она повернулась и пошла по выжженной земле, стуча копытами и пофыркивая.

- Слышал? - торжествующе вскричал крокодил. - А ведь лошадь твой друг! Значит, я тебя съем!

- Нет! Спроси еще кого-нибудь! - взмолился человек. - Ведь я так далеко нес тебя!

Но только недовольный крокодил разинул пасть, чтобы сказать: "Нет! Я не согласен!" - как вдали показалась корова.

- Эй, слушай! - крикнул крокодил. - Как ты считаешь: могу ли я съесть его?

Корова вытянула шею, рассматривая человека.