Я – инквизитор

– Мастер Иан? – окликнули меня, когда я всё-таки осилил спуск.

Ну вот я и докатился до дворца. Точнее, до его заднего прохода. А что вы ждали, что нас подбросят до парадной? Красная дорожка и лакеи, выкрикивающие имена, – это не наши методы. Через черный пустили и то хлеб. Зато теперь я проникся к чувствам Оррика, и его нежелание прикасаться к миру аристократии даже мизинцем показалось вполне оправданным.

Несомненно, слуги – это зеркало хозяина с увеличительным стеклом в придачу. Если для господина мы являлись простым развлечением, то все, кто трется поблизости, ничуть не ограничен условностями и выливает на тебя те самые помои, которые приготовили «этажом выше». Нет, вслух никто ничего говорить не осмеливался – как-никак мы приехали на господской карете, но вот выказывать отношение любым другим способом этим людям никто запретить не мог, да и не стал бы. Я изо всех сил терпел виртуальные помои в свой адрес, и мне до последнего не хотелось закрываться щитом, ибо тогда я наполовину ослепну и оглохну, а мне требовалось хоть какое-то преимущество перед этими снобами и лицемерами.

А вообще весь эстетический эффект мне обломили. Карета остановилась так близко к чёрному входу, что все величие средневекового замка потерялось среди снующих туда-сюда слуг и вопящих толстых тёток с дохлыми курицами под мышками. По мне так с этой стороны здание больше походило на пристройку нашей школы, где размещались бассейн и столовая. Слуг же вполне можно было принять за работников общепита – в их действиях угадывалось столько же бессмысленной суеты.

Аридил каким-то образом уловил желание леди Кэртин разделить нас и увлечь его подальше от злобного карлика. Не укрылась от него и та достаточно мерзкая шутка с подмостками. Поэтому, когда я обернулся, эльф посерел лицом, сверкнул глазами в своей манере и вежливо, но настойчиво вызволил ладонь из цепких ручек виконтессы, чем вызвал целую бурю негодования. Впрочем, на лице принца не отразилось ни малейших следов эмоций – оно словно закаменело. В конце концов девушка досадливо прикусила губу, порывисто развернулась, и ее изысканный пучок волос с кокетливой шляпкой мгновенно исчезли в ручейке слуг, вливающихся в дом.

– И чего ты напрягся? – я подошёл к Аридилу. – Пошел бы за ней, и тебя бы окружили вниманием по высшему разряду. Ты же всё-таки принц!

– Мой дом не принадлежит к тем, кому принято оказывать какие-либо почести, – ровным голосом поговорил он. – И я думаю, хозяевам дворца это прекрасно известно.

Интересно девки пляшут, как говорил мой отец. Это что же получается?

Похоже, я задал последний вопрос вслух, потому что эльф ответил:

– Скоро все выясним.

Аридил снова стал тем, кого я когда-то знал – заносчивым и высокомерным принцем. Преображение произошло так стремительно, что я даже не успел удивиться. В высшем свете он, похоже, чувствовал себя, как рыба в воде, и его ничуть не смущал тот факт, что мы попали в особняк не с парадного входа. Мне всегда было не по себе, с какой маниакальной настойчивостью эльф контролировал малейшие нюансы своего поведения, где возможно, ни на миллиметр не отходя от этикета даже в походных условиях. Прямая спина, гордая осанка и идеально сидящая одежда – вот его постоянные спутники. Здесь же он угодил в родную стихию – хоть сейчас под венец, не то, что ваш покорный слуга – весь покрытый кожей, абсолютно весь, поскрипывает, как потертое седло.

На смену леди Кэртин, которая исчезла, не попрощавшись, появился… ну, назовем это дворецким: невероятно расфуфыренный и самодовольный тип в черном костюме с белоснежной сорочкой. Мне он напомнил дирижёра. Если бы не широченные штаны, перехваченные у колен ремешками, я бы подумал, что оказался в опере, а так эффект слегка смазался. Он вел нас по коридорам, техническим помещениям, где пахло по-разному. Иногда от голода и запахов сводило живот, иногда я радовался, что до сих пор во рту не побывало ни крошки. Герцогский дворец представал передо мной со всех ракурсов.

Мне все меньше нравился этот выход в свет. В качестве кого нас представят? Аридил невозмутимо вышагивал позади, не забывая иногда пригибаться – двери в помещениях ставили для карликов, видимо, полагая, что среди прислуги высокорослых не встретить. На эльфа обращали внимание, подолгу провожая глазами его фигуру, при виде его лица девицы пунцовели и смущённо отводили взгляды. К счастью для меня, мой друг стал центром привлечения внимания, мне же доставались обноски, что меня более чем устраивало – знаю я, чем заканчивается любопытство к моей особе.

Преодолев два лестничных пролета, мы оказались в большом пустом помещении, освещенном двумя светильниками, по виду напоминающими электрические.

– За вами придут, – сообщил нам провожатый и с высокомерным видом исчез за дверью.

Дождавшись, когда дверь захлопнется, я выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Аридил, напомни мне в следующий раз сначала думать, а потом принимать приглашения.

Эльф на секунду скинул маску невозмутимости.

– Даже будь у тебя сотня бумаг от священников, ты не смог бы его проигнорировать.