Я бросаю тебе вызов

— Потому что твой отец хочет, чтобы ты был там, и потому что твоя мать выглядела искренней, когда просила меня. — Мои пальцы обвились вокруг его бицепса, и я сжала его. — Я знаю, что они причинили тебе боль, но только в этот раз… может быть…

Я сказала себе, что не собираюсь давить на него. Если Мэддокс откажется идти сейчас, после моей попытки убедить его, я оставлю все как есть. Я сниму платье, напишу Саванне и скажу, что мы не придем. Затем я бы легла в постель с Мэддоксом.

Только потому, что Саванна вежливо умоляла меня, я не собиралась заставлять Мэддокса.

Но потом…

Мэддокс отдернул руку, и я попятилась назад, чуть не упав на задницу. Он провел пальцами по волосам и посмотрел на меня.

— Дело не во мне. Мне плевать на гала-концерт! Я пойду, черт возьми. Но я не хочу, чтобы ты там была.

Что-то произошло.

Что-то щелкнуло в моей груди.

— Что? — Я вздохнула. — Мэддокс, о чем ты говоришь? Почему я не могу пойти?

Его голова опустилась и устремила на меня напряженный, безумный взгляд. 

— Потому что я не хочу, чтобы ты была рядом с ними! Тебе там не место.

Я вздрогнула, и мое сердце упало к моим ногам, лежа там… холодно.

— Верно. Потому что я не неприлично богата.

Его спина резко выпрямилась, и все тело напряглось. Его лицо напряглось, челюсть дернулась, а в голубых глазах мелькнуло сожаление. 

— Лила, — простонал он, как будто ему было больно. — Я не это имел в виду, и ты это знаешь.

Нет, я не знала, что он имел в виду. Он был чертовски запутанным. Каждый день мне приходилось иметь дело с его перепадами настроения: его горячим и холодным отношением.

Мне надоело, что он держит меня в неведении и обращается со мной иначе, чем раньше, когда я была просто его другом — его лучшим другом.

Теперь, когда мы стали больше, все изменилось.

Мэддокс изменился.

И я не знала, как с этим справиться.

Было больно смотреть, как он медленно отстраняется от меня.

— Угадай, что, Мэддокс? — Я ткнула пальцем ему в грудь. — Меня не волнует, что я не принадлежу твоему миру. Ты мой, и если мне придется выдержать бурю ради тебя, я это сделаю. Даже если я пойду туда и все, что я получу, это грязные взгляды, пока эти люди стоят там и судят меня, я с этим разберусь. Потому что ты мой, и я буду рядом с тобой. Ради тебя.

Мэддокс стоял там, как проклятая статуя. Сжатые кулаки, дергающаяся челюсть, темные и болезненные глаза. Меня осенило горькое осознание, и я внезапно почувствовала себя плохо. Голоса в его голове и демоны, которых он нес на своих плечах, побеждали. Они украли у меня моего Мэддокса.

Что не так с тобой? Я хотела закричать, но сдержалась.

Я схватила сумку и прошла мимо него. 

— Твоя мама сказала нам не опаздывать. Нам лучше идти.

Я вышла, не дожидаясь его ответа. Мое сердце колотилось в груди, пока я считала минуты.

Одна, две, три, четыре….

Пятнадцать…

Пятнадцать минут спустя Мэддокс забрался в машину, одетый в черный смокинг, который я для него приготовила. Мы не сказали друг другу ни слова. Не на время тридцатиминутной поездки на машине.

Холод пронизывал меня, а кислота текла по моим венам, а напряжение между нами росло настолько, что я едва могла дышать.

Когда машина остановилась, мой желудок перевернулся, к горлу подступила тошнота. Мы вышли, так и не разговаривая друг с другом. Извинения вертелись у меня на языке за то, что я толкнула его сильнее, чем следовало, но у меня не было шанса.

В тот момент, когда мы прошли через двойные деревянные двери зала… все взгляды были прикованы к нам. Вот что было с Коултерами. Они всегда были в центре внимания.

Мэддокс схватил мою руку и поднес ее к своему локтю. Когда он наконец заговорил, его голос был мягким. 

— Не отходи от меня, пожалуйста.

Чего он так волновался? Да, это было вне моей зоны комфорта, но я не в первый раз посещаю такие модные вечеринки. На самом деле, мы посетили благотворительный гала всего около шести месяцев назад.

Тот самый, который привел нас к купанию нагишом в океане…

Мэддокс напрягся, когда его отец подошел к нам.

 — Вы пришли, — просто сказал он, кивнув в мою сторону. Если я не ошибаюсь, я увидела в его глазах немое спасибо.

Сегодня Брэд Коултер выглядел… иначе. Настороженный… усталый, как будто нес на своих плечах тяжелую ношу.

Вскоре нас окружили деловые партнеры и знакомые. Все они интересовались Мэддоксом и его планами, имея в виду, когда он присоединится к семейному бизнесу. К нам подходили слева и справа... и меня толкнули и вскоре забыли.

Я выскользнула из рук Мэддокса, и Саванна тут же оказалась рядом со мной. Я вздохнула с облегчением при виде знакомого лица. Она схватила меня за руку и потащила в тихий уголок, протягивая мне бокал вина. 

— Я была такой же, как ты, когда была примерно в твоем возрасте. Мы редко вписываемся в такие места. Я помню, как впервые посетила гала-вечеринку; это было довольно ошеломляюще. — Она похлопала меня по руке. — Не волнуйся, все будет хорошо.

А? Она не вписалась? Какого черта?

— Я не понимаю, — сказала я, медленно делая глоток белого вина.

Саванна зациклилась на мне.