И только пепел внутри…

– Нет, – хохотнула Катя. – Ему можно игрушечную косточку, а то свою старую он почти сгрыз. И папины ботинки он тоже сгрыз.

– Опасный, однако, зверь, – хмыкнул Андрей. – Может, мы свои ботинки повыше уберем?

– Закиньте их в тумбочку, – указал подбородком. – Её он открывать еще не научился.

Убрав обувь, мужики неуверенно топтались в прихожей, не зная, можно ли пройти дальше и в какую из комнат можно идти.

– В кухню, – помог им с выбором и указал рукой в нужном направлении. Прошёл вслед за ними. – Только кормить мне вас нечем. К чаю есть только слипшиеся макароны…

– И конфеты, – добавила Катя и достала из верхнего ящика тарелку со сладостями.

– А! Так мы не с пустыми руками! – спохватился Генка и вышел в прихожую, откуда вернулся с пакетом, который и принёс. – Мы, короче, набрали всё съестное, что видели в магазине. И… – нарочито эпичная пауза. – Каркаде. Помните, как в общаге только им и питались одно время? Кислятина редкостная, но дешевая.

– Ты тогда ещё зеленый был, – наполнил чайник и поставил его кипятиться. – Только-только от мамкиной юбки оторвался и в общагу попал.

– Ага, – согласился со мной Андрей, вместе с тем, помогая Кате собирать игрушку из уже открытого киндера. – Это мы уже учились на предпоследнем курсе и не чувствовали, что он кислый. Морщился у нас только ты.

– Пап, а пиццу уже не будешь заказывать?

– Да, сейчас… – вспомнил о наших недавних планах и вернулся в свою комнату за телефоном, чтобы набрать службу доставки.

Заказ пиццы занял меньше минуты. Чайник до сих пор не закипел, а Андрей и Гена сидели немного растерянными в присутствии Кати, при которой начинать разговор на любую из тем казалось ещё сложнее, чем со мной.

– А где ты такого блохастика взяла? – осмелился Гена, обращаясь к Кате.

У него было трое детей, так что ему можно было считать самым опытным из нас по части общения с ними.

– Это мне Соня принесла. У неё такой же, только его Фантиком зовут и ушки у него черные.

– Соня – это твоя подружка? – ненавязчиво вклинился в разговор Андрей.

– Нет, это папина подружка.

Рука с каркаде, который я высыпал в чайничек, дрогнула. Глянул через плечо и поймал на себе ошалелые взгляды мужиков. Оставил их очевидное любопытство без ответа и залил крутым кипятком листья.

– Подружка… – протянул Генка, но больше ничего говорить не стал.

И на том спасибо. Правда, я тоже не припомню момента, когда Соня мне стала «подружкой».

– Кстати, папа, – обратилась ко мне дочь. – А можно я к Соне с Сёмой в гости схожу?

– Катюш, – вздохнул и прочесал пятерней волосы на затылке. – Уже поздно, темно и, наверное, нужно было предупредить и Соню, и Сёму о том, что ты придёшь.

– Всего восьмой час, пап, – насупилась она. – И я вчера была у них в гостях, и Соня разрешила приходить, когда захочу, только, чтобы ты против не был.

– Почему ты была у них в гостях? – нахмурился, не помня о том, что она отпрашивалась вчера куда-то.

– Потому что ты был долго на работе, а мне стало скучно. Мы пошли с Мультиком гулять, а там Соня с Сёмой были. Сёма позвал меня к себе в гости, а Соня разрешила.

– Ясно.

– Ну, так можно? – выжидающе заглянула мне в лицо.

– А пицца? – последняя попытка её отговорить.

– Так вы всю не съедайте. Оставьте мне и Мультику по кусочку.

Посмотрел в стену над её головой, взвесил все «за» и «против». Вряд ли ей будет очень интересно в компании трёх взрослых мужиков, попивающих каркаде.

– Хорошо, – кивнул, смирившись, и снова заглянул ей в глаза. – Я тебя провожу.

– Пап, я не маленькая, – выдала она возмущенно и едва не топнула ножкой. – До противоположного дома я и сама могу дойти.

– На улице темно.

– Там есть фонари. Смотри за нами из окна. Мы с Мультиком быстро пробежим и так же быстро вернемся.

– Нет, обратно будет еще темнее и совсем поздно. Я сам за вами схожу.

– Ладно, – согласилась она нехотя. – Можно идти?

– Иди. Я смотрю в окно.

– Хорошо, – улыбнулась Катя и резво крутанулась на пятках к выходу из кухни.

Пока она одевалась и застегивала многочисленные замочки на куртке, Мультик кружил у её ног с поводком в зубах, предвкушая скорую прогулку.

– Всё, пап, мы ушли. Через час можешь нас забирать.

Проследил за тем, как закрылась входная дверь, прислушался к тому, как по лестничной площадке простучали детские шаги и вернулся в кухню, чтобы выглянуть в окно и убедиться в том, что дочь дойдёт до соседнего дома в целостности и сохранности. Не дошла – добежала. Мультик нёс её за собой так резво, что она едва успевала переставлять ноги.

– Совсем взрослая стала, – произнес Андрей, чем привлек к себе внимание.

Повернулся к мужикам, о которых благополучно забыл, пока они сидели молча.

– Десять лет, – сказал, просто для того, чтобы заполнить тишину.

Они ведь пришли, чтобы пообщаться. Пока я способен выдать только такое общение, не богатое красочными эпитетами.