И только пепел внутри…

– Да, Паш, – подошел немного ближе Андрей. Переложил шуршащий пакет из руки в руку и, бегая взглядом от дверного звонка к моему лицу, несмело добавил. – Мы вели себя, как мудаки. Весь год мы поступали не так как друзья, а как…

Повисла пауза, во время которой Андрей поджал губы, силясь подобрать нужный эпитет.

Понимая, что ждать долго, подпёр плечом дверной косяк и скрестил руки на груди. Вопросительно посмотрел на обоих.

– Ссыкуны, – выдавил, наконец, Генка. – Мы зассали! Спрятались в свои ракушки и… – тяжело вздохнул, нервно провел широкой ладонью по лицу. – В общем, Паш! Давай, мы скажем тебе всё, как есть, а потом можешь нас хоть с лестницы спустить. Заслужили.

– Слушаю, – дернул я плечом и склонил голову набок, поочередно глядя на обоих.

– Давай, я всё скажу, потому что наш профессор, пока разомнет свои интеллигентные яйца – день кончится, – Генка привычно подколол Андрея и сделал шаг ко мне. Гримаса слетела с его лица и уступила место редкой для него абсолютной серьёзности. – Когда умерла Маша, я впал в ступор. Такого даже врагу не пожелаешь, а уж когда у лучшего друга умирает жена, то сфинктер схлопывается так, что аж парализует. И меня парализовало. Я не представляю, Паша, как ты всё это пережил и как держишься до сих пор. Но я испугался. Ты прости нас и, конкретно, меня, но я боялся… Каким-то своим задним сраным мозгом я боялся, что это может быть заразным. Что я так же могу потерять свою жену и, вообще, тронусь головой… – серые глаза друга заполнились непрошеной влагой. Кадык нервно дернулся, прокатился по жилистой шее и вернулся на место вместе с рваным вдохом. – Ты имел право бухать, злиться на нас и ненавидеть. Это мы не имели права избегать тебя, как прокаженного, и оставлять наедине со своим горем. Маша тоже была нам дорога, мы любили её, как подругу, друга, как младшую сестру… – стиснул зубы проглатывая очередной колючий ком. – Но, какого-то хрена, вместе с ней мы похоронили и тебя. Просто потому что не знали, как теперь с тобой общаться и каких тем стоит касаться в твоём присутствии, чтобы не ранить тебя снова, не задеть болезненные воспоминания и, чтобы ты не чувствовал себя уязвимым. Говорят, друг познается в беде. Так вот, Паша, мы провалили эту проверку по всем фронтам. Твои друзья – мудаки, но мудаки, осознавшие, что они мудаки.

Опустив голову, Гена резким движением руки смахнул сорвавшуюся слезу тыльной стороной ладони. Шумно впустил воздух в легкие через нос и поднял на меня взгляд покрасневших глаз.

– По морде дай хоть, – добавил он сипло.

Челюсти ныли, зубы готовы были раскрошиться от того, как сильно я их стиснул, чтобы сохранять каменное выражение лица. Но предательская слеза, выкатившаяся из уголка глаза, пустила трещину в напускном равнодушии.

– Проходите, – сказал я, с трудом разомкнув губы, и отошёл в сторону, чтобы пропустить мужиков в квартиру.

Но вместо того, чтобы пройти мимо, они сгребли меня в медвежьи объятия, вжав в дверь.

– Прости…

– Друг…

Три взрослых мужика, у которых за плечами имелся колоссальный жизненный опыт и тонна прожитых проблем, сдержанно плакали у порога распахнутой настежь квартиры.

Горло царапало острым камнем, грудную клетку сдавило не только объятиями друзей, но тугой веревкой, многочисленные узлы которой едва заметно распутывались и ослабляли давление, позволяя вдохнуть чуть свободнее. Каждый вдох всё ещё давался с трудом, но уже не с такой болью как ранее.

– Вы чё делаете? – оборвала наш спонтанный «девичник» Катя.

– Ого! – первым опомнился Генка, быстро обтерев рукавом пальто мокрые глаза. – Вот это ты выросла, Катюха! А это кто? Какой злой.

– Здравствуйте, дядя Гена, – произнесла дочка смущенно и прижала нескладно рычащего щенка к груди. – Это Мультик.

– Привет, Катюш, – поздоровался с ней Андрей, параллельно снимая пальто.

– Здравствуйте, дядя Андрей, – улыбнулась она слегка недоверчиво и бросила на меня вопросительный взгляд.

– Как дела, Катюхин? – подошел к ней Гена, который первым снял верхнюю одежду. – Женихи уже есть или Мультик всех разогнал?

– Мне ещё рано женихов заводить, – смутилась Катя и спрятала нос в макушке пса. – Мне папа не разрешает.

– Ну, и правильно, – согласился Генка и погладил смирившегося с его присутствием щенка. – Пусть Мультик подрастет, потом тебя с ним и на свиданки отправлять не страшно. Блин, Катюхин! – переключился он на макушку моей дочери. – Ты скоро меня перерастешь!

– А вы чего приехали-то?

В нашем доме так давно не было гостей, что Катя от них, судя по всему, отвыкла. Да, и я, в общем-то, тоже.

– В гости. Соскучились, – ответил Андрей и аккуратно щелкнул ее по носу, погладив затем и пса.

– А ещё я киндер привёз, – деловито заявил гена и достал из кармана какое-то девчачье яйцо.

– Мне же не пять лет, – фыркнула Катя.

– Что ж, – не отчаялся друг. – Сам съем и в игрушку поиграю, раз ты не хочешь.

– Ладно, – закатила дочка глаза, старательно подавляя улыбку. Подошла к Генке и протянула руку, в которую он вложил яйцо с сюрпризом. – Только вы Мультику в следующий раз тоже какую-нибудь игрушку принесите.

– Без проблем. Ему тоже киндер?