И пушек гром

На лютецком флагмане ответили не сразу, видно, растерялись, пытаясь понять, что ж имеет в виду этот наглец, обгоняющий головной корабль. Когда там снова замигал сигнальный фонарь, ответом был бортовой залп «Дельфина», бомбы превратили флагманский фрегат лютенцев в костёр. Остальные корабли отряда Таисы, если и запоздали с открытием огня, то лишь на несколько секунд. Промахнуться с такого расстояния было невозможно – и десять лютецких фрегатов повторили судьбу своего флагмана. Потерявшие ход горящие корабли беспомощно закачались на волнах, к тому же в последний горящий корабль врезался идущий следом за ним, уж очень была мала дистанция между ними (боялись потерять друг друга в темноте). А корабли Таисы, продолжавшие двигаться кильватерной колонной, развернулись и, заняв позицию напротив ещё не обстрелянных кораблей, разрядили в них пушки правого борта. Дистанция в этот раз была больше, поэтому не все выстрелы были удачны, но ещё четыре корабля загорелись, остальные получили повреждения, кто более значительные, а кто – менее. Но даже эти мелкие повреждения оказали психологический эффект, и только два корабля открыли ответный огонь, не причинивший кораблям альбионцев никакого вреда, остальные отвернули и, ломая строй, постарались уйти от снова развернувшихся фрегатов отряда Таисы как можно дальше и как можно скорее.

– Славно постреляли, – удовлетворённо отметила Таиса, появляясь на капитанском мостике. Грентон согласно кивнул – горящие лютецкие корабли были хорошо видны, даже в лучах восходящего солнца.

Контр-адмирал Гронни стоял на мостике «Полуночной грозы», флагманского линкора своего отряда, там же был капитан корабля, его помощник и весь адмиральский штаб, и это несмотря на поздний час. Конвой, сопровождаемый или охраняемый отрядом Гронни, проходил Кискайский залив, вернее, уже почти прошёл и теперь находился на траверзе пролива, отделявшего Западный континент от Южного. Попутный ветер позволял держать максимально возможную скорость, на какую были способны транспортные корабли. Этот участок маршрута контр-адмирал Гронни старался пройти как можно быстрее, так как именно об этом отрезке пути, как о наиболее опасном, предупреждал лорд Галарикс, посетивший штаб конвойного отряда накануне, о чём и заметил один из штабных чинов:

– Разведка предупреждала о возможности нападения на конвой именно на этом участке…

– Разведка всегда предупреждает, – жёлчно заметил контр-адмирал, – чтоб потом в случае неудачи сказать – мы ж вас предупреждали! Нет, чтоб дать конкретные рекомендации, как этой опасности избежать! Предупреждают они… Галарикс говорил, что нас прикроет отряд командора Ланик, которому даны соответствующие распоряжения, не только из адмиралтейства, но и из министерства иностранных дел и колоний, а также и из его ведомств. Вот не могу понять – каким боком его тайные ведомства относятся к флотскому отряду?

– Возможно, командору Ланик переданы разведданные о намерениях и дислокации вероятного… – начал штабист, но Гронни не дал ему договорить, продолжив высказываться тем же недовольным тоном:

– Разведданные столь же расплывчаты и туманны, как и их предупреждения! А вот отряд лёгких сил командора Ланик нам бы очень был кстати, хотя бы как дальнее охранение!

– Вы думаете, что…

– Именно это и думаю! – резко прервал контр-адмирал попытку высказать своё мнение одного из штабистов. – Ланик неплохой офицер, но получив противоречивые рекомендации и туманные разведданные, любой хороший исполнитель может растеряться и сделать совсем не то, что должно! Отсутствие отряда командора тому свидетельство! Ещё раз повторю: наилучшим решением было бы присоединение кораблей Ланик к нашему конвою! – ещё более жёлчно, чем раньше проговорил контр-адмирал Гронни, понимающий, что в случае даже не нападения, диверсии он не в силах будет полностью прикрыть конвой своими тяжёлыми кораблями. Атакуют-то растянувшуюся колонну транспортов лёгкими и быстрыми кораблями и не с целью захватить, а нанести как можно больший урон! Это и было источником плохого настроение адмирала, масла в огонь подлил тот же штабист:

– А не лучше ли было, сэр, выстроить конвой двумя колоннами? Компактный строй, легче охранять.

– Не лучше! – совсем разозлился контр-адмирал, – не лучше! Посмотрите, как они держат дистанцию! Как рыскают по курсу! Транспорты собрали, где только можно! Корабли разные! Да они, выкатываясь из своей колонны, таранили бы суда в другой или налетали друг на друга! Мы и так задали максимально возможную дистанцию между кораблями в колонне! А боевые корабли держатся от этой колонны на значительном расстоянии именно по этой причине! Именно это определяет, что в случае внезапного нападения будет трудно его отразить!

На некоторое время на мостике замолчали – возразить было нечего, многие и так понимали справедливость слов контр-адмирала. Тишину нарушили вспышки выстрелов, разрывающие предрассветные сумерки, и отдалённый гул канонады впереди по курсу.

– Нападение? – произнёс штабист, капитан корабля согласился: