И гром не грянул

- Брал, и не раз, - помаргивая, проговорил он.

Миловидное личико юной журналистки омрачилось.

- Как же так? Брали не раз - и ни одного сенсационного материала! Какие-то вялые восхваления, какие-то общие слова... Знаете, все это сильно напоминает информационную блокаду...

Артем подумал - и довольно-таки равнодушно пожал плечами: мне-то, дескать, какое дело! Оксана смотрела на него с величайшим подозрением.

- Ну что ж... - задумчиво процедила она наконец. - Ладно, бог с ним! У нас есть время на предварительный разговор?

- Да сколько угодно!

С завидной сноровкой корреспонденточка сменила кассету в диктофоне и Артем с невольным уважением покосился на ее руки. Так перезаряжают оружие в бою.

- Тогда начнем вот с чего... - Оксана сосредоточилась, куснула губу и далее профессиональной скороговоркой: - История, как известно, вещь весьма хрупкая. Вспомним рассказ Рэя Брэдбери, где растоптанная в прошлом бабочка отзывается политической катастрофой в будущем. Мне кажется, ваша работа чем-то сродни работе сапера: достаточно одной-единственной ошибки - и ничего уже не поправить. Скажите, не гнетет ли вас эта чудовищная ответственность? Просто, по-человечески... - С этими словами она сунула диктофон в зубы слегка отпрянувшему Артему.

- Ну, в общем... работа... Да, ответственная...

"Скромен, - отметила про себя Оксана. - Плохо. Штамп... Впрочем, какая разница! Репортаж - не очерк..."

- Ну хорошо, - сказала она. - А кого вы планируете перехватить на этот раз?

Молодой сотрудник зачем-то взглянул на потолок, по совести, давно уже требующий побелки. Вообще особнячок, в котором располагалось учреждение, пребывал в несколько запущенном состоянии. "И об этом тоже упомянуть, машинально подумала она. - Налоговая полиция хрустальные дворцы себе возводит, а эти ютятся бог знает в чем..."

- Да есть тут одно хронопутало... - нехотя сообщил Артем.

Оксана встрепенулась.

- Простите... кто?

Артем смутился.

- Извините, - сказал он. - Я имел в виду - нарушитель... Бывший лаборант НИИ. Устройство собрал на дому - из ворованных комплектующих. Убежден, что во всех наших бедах виновно татарское иго. Неделю назад отбыл на Калку встречать тумены проливным пулеметным дождем... Последнюю фразу Артем завершил несколько саркастически. Стало быть, чувством юмора все-таки обделен не был.

- Откуда это стало известно?

- Оставил записку.

- А если бы не оставил? - В голосе Оксаны зазвучало беспокойство.

Артем снова пожал плечами:

- Рано или поздно хватились бы...

- Поздно?!

Молодой сотрудник досадливо почесал бровь.

- Ну, не так выразился, - поправился он. - Поздно у нас никогда не бывает... - Хотел добавить еще что-то, но тут в конце коридора отворилась окованная жестью дверь - и на рассохшийся скрипучий паркет, бряцая металлом, ступил некто в крупнокольчатой железной рубахе до колен. Голову ратника венчал плоский похожий на тюбетейку шлем, а в руке почему-то была обыкновенная штыковая лопата.

Шурша и позвякивая, прошествовал мимо. Величественно кивнул коллеге.

- Кто это? - Журналистка завороженно глядела вслед импозантному незнакомцу.

- Наш сотрудник.

- А почему с лопатой?

- Долго рассказывать, - уклончиво отвечал Артем. - Кстати, он тоже сейчас на Калку...

- То есть мы там с ним встретимся?

- Нет, - сказал Артем. - Мы с вами отправляемся в 16 июня 1224-го, а он - в 31 мая 1223-го...

- Ничего не понимаю! - призналась Оксана. - Когда была битва на Калке?

- Н-ну, в одних летописях одна дата проставлена, в других - другая... Все зависит от исторического источника, которым пользовался нарушитель.

- Потрясающе... - еле выговорила она и снова оглянулась. Коридор к тому времени опустел. Сотрудник в кольчуге скрылся за поворотом. - То есть злоумышленник отправился в прошлое, но не туда, куда надо?..

В ее воображении уже маячил лихой подзаголовок: "Перед тем, как исправлять историю, исправь сначала двойку по истории!" А секунду спустя Оксана вдруг поняла и оценила смысловое великолепие загадочного, не сразу расслышанного слова.

- Ну конечно! - вскричала она в восторге. - Хронопутало! Запутался в датах - так?

- Н-ну... примерно так...

- Это что же, рабочий термин?

- Давайте зайдем ко мне, - помявшись, предложил Артем. - А то в коридоре как-то, знаете...

* * *

Кроме шкафа и письменного стола, в крохотном кабинетике присутствовали еще и сейф с холодильником. Повернуться негде.

- Что ж вы так тесно живете-то? - не выдержала Оксана.

- Живем, - философски отозвался Артем, протискиваясь к столу.

- Но финансируют хоть - нормально?

- Зарплату вовремя выдают - и на том спасибо...

- Не понимаю! - искренне сказала Оксана. - Как можно работать в таких условиях? От вас, страшно подумать, зависит исход сражения на Калке... Нет, не понимаю! И это странное молчание в прессе... - Она много еще чего собиралась сказать, но тут он выдвинул ящик и вынул нечто напоминающее Оксанин диктофон, только увеличенный раза в три.

- Это она и есть? - присматриваясь, спросила журналистка.