И грянул в Хренодерках гром…

– Бери его, – спокойно предложил хозяин вод, словно не заметил назревающую атаку. – Бери, не пожалеешь. Он самый большой, самый сильный. И в ярме хорош, быстро управитесь, и семенам быстрая всхожесть гарантирована. Урожай будет на диво при любых погодных условиях, – нахваливал он. – Только ему нужно семена дать понюхать перед посевом.

– Это еще зачем? – удивленно моргнул леший, с трудом оторвав взгляд зеленых глаз от стремительно свирепеющего быка.

– Как это зачем? – Хозяин вод уставился на гостя с таким недоумением, словно знать все о волшебном скоте – жизненная необходимость для каждого уважающего себя индивидуума. – Он же должен знать, что сеять будете. Тогда взойдет только то, что посадили, а сорняки не проклюнутся.

Бык взял старт и помчался в их сторону мощными скачками, высоко вскидывая зад и выставив рога, чтобы поддеть противника на острие. Вяз Дубрович осторожности ради шагнул за широкую спину хозяина вод. Он бы побежал – русалки с ним, с авторитетом, да и бег, говорят, для здоровья пользителен, но тогда бык разъярится еще больше, а леший быстро бегать не умел. Не было случая потренироваться. Оставалось ждать, зажмурив глаза, так как смотреть на неотвратимо надвигающуюся смерть с рогами не было моральных сил. В последний момент бык резко затормозил, обдав пришедших комьями земли вперемешку с вырванной травой и пробороздив в черноземе такой след, что хоть сейчас картошку сажай. Ткнулся доверчиво влажным носом в руку хозяина вод, лизнул шершавым, как терка, языком в лоб, склонил голову – чеши, мол. Что просто так стоишь?

– Испугался? – не без скрытого злорадства поинтересовался водяной у гостя.

Леший скрывать очевидное не стал. Все боятся. Только дуракам страх не ведом вовсе, но на то они и дураки. Может, еще и блаженным, но их Всевышний хранит, тем и живы.

– От такого монстра у любого коленки дрогнут, – не теряя достоинства, молвил он. – Гляди, какие рога отрастил. На такие, пожалуй, медведя матерого вздернуть можно. А я росточком куда меньше топтыгина уродился.

Хозяин вод довольно ухмыльнулся в окладистую зеленую бороду. Чего греха таить, приданое озерная дева привела богатое, не нищенка чай. Но и он не лыком шит – год от года приумножал полученное, хранил, берег, холил и лелеял. За каждым животным смотрел лучше, чем за дочерьми родными. Взял он сучковатую руку лешего, положил на массивную, но вместе с этим точеную морду быка.

– Вот, – сказал, – знакомьтесь, значит.

Вяз Дубрович прижал длань крепко, прислушался к ощущениям. Ровно мурашки побежали по телу, покалывая.

– Идите уже, – одобрительно хмыкнул хозяин вод. – У вас еще дел много.

– Мне бы веревку какую, – искательно попросил леший. Видно было, что ему неудобно сознаваться в своей забывчивости. – Дома свою оставил, – пояснил он, потупившись.

– Не нужна она тебе. Так бык пойдет.

– Прямо так? – восхитился животным леший. – А в ярмо?

– И в ярмо сам, – подтвердил водяной, чем поверг Вяза Дубровича в еще больший восторг.

Надо же, тварь бессловесная, а такое разумение имеет! Он нежно погладил подставленную морду и поблагодарил водяного за услугу. Бык благодарно лизнул шершавым языком.

– Когда закончите, быка просто отпусти. Он сам дорогу к стаду найдет.

Вяз Дубрович представил, как это чудо чудное может обидеть какая-нибудь местная хищная тварь, и покачал головой.

– Нет. Лучше я сам провожу его к озеру. Так безопасней. А там кто-нибудь из твоих дочерей отведет его к родному гурту.

Водяной пожал массивными плечами. Он явно сомневался в том, что в лесу с животным такого размера может произойти что-нибудь дурное, но протестовать не стал.

– Дело твое, – сказал хозяин вод, глядя в спину лешему, прежде чем тот исчез за мрачной стеной деревьев ночного леса.

Выждав несколько секунд, бык двинулся следом, словно шел сам по себе.

Флоднег и Т дождались темноты, наскоро поужинали, чем всевышний послал (а послал он очень скудную трапезу, видимо, считая, что на ночь есть вредно), и стали устраиваться на ночлег. Оба пребывали в дурном расположении духа по нескольким причинам разом, но главной из них была невозможность уйти с этого места, потому что ученик Флоднега, Намурас, обещал прислать ошейники подчинения, но не выполнил обещания. Маги ждали.

– Когда я учился в Академии магии, – с ностальгическими нотками в голосе начал повествование полуэльф, – ученики были более обязательны в плане выполнения заданий наставника.

Флоднег, который тщетно пытался угнездиться на лапнике, прекрасно понял, что камень брошен в огород Намураса, а значит, и в его огород тоже.

– Да уж, – скептически хмыкнул он, взбивая хвойные ветки на манер перины. Впрочем, сей подвиг трансформации ему не удался. Сколько лапник ни пуши, приличного тюфяка не получишь. – Особенно ты был сама исполнительность. Тебе напомнить, как на третьем курсе завхоз уехал на свадьбу, а тебе поручили приобрести для кафедры зельеварения некоторые травы? Видите ли, полуэльфы зело сведущи в растениях и их никто не надует. Ага, только забыли упомянуть, что полуэльфы сами кого хочешь надуют.