И грянул в Хренодерках гром…

Глаза ведьмы стали еще круглее. Она завороженно внимала Вязу Дубровичу, при этом намазала на булочку поверх вкуснейшего варенья приправу из местного хрена (над которым, к слову, рыдала вся семья головы с ним во главе, когда терли ядреный овощ), затем съела ее и даже не поморщилась. Потрясенный подвигом хозяйки, кот уважительно мурлыкнул. Однако сильная у него хозяйка, что телом, что духом несгибаема. Если бы ему, к примеру, в рот попало этакое экзотическое блюдо, пришлось бы выпить залпом не менее двух ведер колодезной воды, дабы потушить пожар во рту, и он наверняка бы лопнул от такого объема жидкости.

– Вяз Дубрович, а зачем же они так над зверями несчастными издеваются? – воскликнула Светлолика.

– Знамо зачем – изучают. Енто непотребство у них «експеримент» называется, – охотно просветил ведьму леший.

– А для чего они этот самый експеримент затевают? – Светлолика даже придвинулась ближе, чтобы лучше слышать ответ.

Дорофей Тимофеевич в точности повторил ее маневр. Леший аж зацвел от удовольствия. Ежели бы его рассказы с таким вниманием слушала его кикимора, он бы из дома, наверное, вообще не уходил – сидел бы себе и вещал вдохновенно.

– Ну, к примеру, ученый ловит букашку, ставит ее на стол и бьет по столу палкой. Букашка что делать будет? – хитро сверкнул глазами рассказчик в сторону благоговейно замерших слушателей.

– Как что? – радостно фыркнул кот, мол – вот я какой! – первый догадался. – Сбежит насекомое – только его и видели.

– Точно, – согласно кивнула Светлолика.

– Так профессор ентот букашку опять ловит, лапки ей обрывает и снова кладет на стол. Палкою – бац! Букашка лежит – не шелохнется.

– Ну и?.. – еще ближе придвинулась благодарная публика.

– Так он возьмет перо, да в свою книжицу и запишет: мол, в результате експеримента выяснил, что без лапок букашка сия на звуки посторонние не реагирует и бежать не пытается. Вывод: букашка без конечностей не слышит! – торжественно завершил повествование леший, чем потряс кота с ведьмой до глубины души.

– Извращенцы! – констатировала девушка. Забыла, что сидит на табуретке, откинулась назад и чуть не полетела на пол.

Удержалась только чудом, уцепившись за край стола.

– Точно, – хмыкнул Дорофей. – Пообрывать бы ентим експериментаторам что-нибудь лишнее и посмотреть, станут они слышать после этого или нет.

Предложение кота всем понравилось, но было совершенно невыполнимо.

– Так гони ты ентого мага взашей. Не ровен час, понаведет тебе своих собратьев, вовек не выгонишь, – подвел итог Вяз Дубрович.

Светлолика была с ним согласна, но не бежать же теперь за лопатой, чтобы откопать страдальца.

– Пусть уж до вечера побудет, а там строители в Хренодерки пойдут, мага с собой захватят. На мерине прекрасно довезут.

В это время на поляну вернулись довольные вервольфы. Лютый натужно волок за собой упитанную, несмотря на весну, кабанью тушу. Черная и белая вервольфицы выступали рядом с важностью королевских гвардейцев.

Селяне уставились на группу хищников со смесью ужаса и удивления на лицах. Многие малодушно попятились в сторону леса, но умудренный опытом Панас бдил и героически преградил пусть дезертирам, заступив дорогу и огласив окрестности громогласным «куда?!».

Парни метнулись было обратно, но серьезный взгляд звериных глаз оборотней и утробное рычание быстро охладили стремление к неплановым миграциям.

– Какие у тебя хозяйственные звери, – одобрительно проскрипел леший. – Вон сколько мяса сразу заготовили.

Светлолика бросила в сторону кота торжествующий взгляд матери, чьи отпрыски взяли первый приз сразу в беге с яйцом и прыжках в мешках в соревнованиях на сельской ярмарке.

– Тоже мне – хозяйственные, – ревниво фыркнул кот, которому любая похвала не в свой адрес вставала поперек горла. – Небось сами все и сожрут. Такую ораву поди прокорми. Лучше бы корову какую пригнали, а то енти гастар-как-их-там-бакеры нашу козу так напугали, что не знаем, где ее теперича черти носят. Одна радость: подарок двуипостасных за нею убрался – одним ртом у нас меньше. Жаль только, топор с собой утащил, зараза. С этими подарками одни убытки, – доверительно сообщил он, не обращая внимания на утробный рык Лютого.

Хитрый Дорофей прекрасно понимал, что ничем не рискует, так как, чтобы его наказать, хищнику придется миновать Светлолику, а она и так пребывала в скверном расположении духа с недосыпу. Задевать ведьму в подобном настроении не всякий дракон решится.

Вяз Дубрович задумался. Мысль, как обеспечить хозяйство лесной отшельницы свежими молочными продуктами, у него была, но нуждалась в доработке. Понятное дело, коров за здорово живешь даже лешим не раздают, за хорошую скотину в обмен дать нужно что-нибудь равноценное, а плохая даром никому не нужна.

Девушка открыла было рот для резкой отповеди зарвавшемуся коту, когда на поляну с ужасающим треском выскочила загнанная в пену коза, на спине которой с видом победителя восседал Евстах, чудом удерживая свой топор.