i ebdddae2db928a4a

   - Не богохульствуй девочка! - прорычал дед. - Бери, что дают, пока дают! - после чего ехидно добавил. - Пока есть, чем брать!

   Я спрятала руки за спину, а то старик рассмеялся. Белёсые глаза наводили ужас.

   Вампир резко развернулся и затопал в самую темень заваленной комнатушки, на ходу бормотал историю о том загадочном "на херу...".

   - Наос Херуийэне был первым и самым великим правителем только зародившегося государства Первенцев Линкарана - нашего отца и великого бога войны и возмездия. При Херуийэне мы жили в мире с оборотнями, драконами и другими древними. Он подарил нам долгие века счастья...

   Мы следовали за дедом практически на ощупь. Я цеплялась за Тая, боясь отпустить его руку, и только через несколько минут поняла, что адаптировалась к темноте. Глаза привыкли и различали стены, дверные проёмы.

   - И что с ним случилось? - заинтересовался Тай, прекрасно понимая, что просто так о короле вампиров не стали бы рассказывать.

   - Он умер. По собственному желанию, - внезапно сорвалось с моих губ.

   Советник и старик, оба, притормозили, уставившись на меня с неподдельным изумлением. Я только развела руками.

   - Тогда поведай ему, - ухмыльнулся дед, осматривая моё лицо с удовлетворением учителя, нахваливающего своего подмастерья. Тай вперил в меня вопросительный взгляд.

   - Вампиры не умирают от старости, - пояснила я. - Не здесь, по крайней мере. Они живут настолько долго, что в итоге превращаются в камни, растворяясь в природе, как в своё время засыпали драконы. А Руи, - вдруг выдал непослушный язык, зацепившись за осколок чужого воспоминания, - то есть Херуийэне, он устал. Ему надоело терять сородичей, друзей и наблюдать за тем, как неумолимо меняется мир. К тому же, он был очень одинок.

   Старик слушал и мрачнел. Наверное, не знал о мучившей легендарного повелителя пустоте. А она была такой явной, что если бы вырвалась наружу - превратила бы весь этот огромный лес в бесплодную пустыню. Руи очень хотел почувствовать любовь, однако достойных женщин ему не попадалось. Впрочем, у него был единственный друг, которым повелитель дорожил, называя его братом. В один прекрасный (по меркам того, кому опостылела жизнь) день...

   - Он решился на отчаянный поступок. Отдал своё сердце народу, вложив в него всю мудрость, которой обладал, чтобы другие предводители могли править достойно. - Поморщилась я, и то же самое за мной повторил старик. Тай потребовал продолжения.

   - И?

   - Ну, сердце он, в прямом смысле, вырвал из груди. Оно превратилось в кристалл. Вот в этот! - и покрутила для наглядной демонстрации камешком перед его глазами. - Теперь понятно?

   По лицу советника стало ясно, что он бы на моём месте выкинул жуткую штуковину куда-нибудь подальше.

   - Хотела. Но он против! - ответила на его мысли я.

   - На шею одень его! - донёсся требовательный приказ старика, и руки сами сделали своё дело, водрузив "кулон" на положенное ему место. Камешек снова засиял мягким светом луны, стал тёплым и очень уж смышлёным. Потому что ему вдруг захотелось поиграть с моими чувствами, поселив желание наложить мою руку, как минимум, ещё на парочку вещичек из забытой сокровищницы вампиров. Клянусь, мной руководил кристалл, когда я припрятала за пазуху странненькую палицу из металла и очень подозрительный перстень. Честное слово: ну, нет у меня привычки красть чужие вещи! А тут... В общем, не хорошо получилось, да и компаньоны мои ничего не заподозрили, и не увидели. Точнее для Тая, внезапно проснувшиеся во мне наклонности, остались незамеченными, но дед - он точно слышал и чуял, и словом даже не обмолвился.

   Тем временем, мы продолжали спускаться, подниматься, и снова опускаться, блуждая коридорами жуткой скалы. Мне казалось, что за очередным поворотом нас поджидает центр земли, либо ад, где парятся в котлах грешники. Старец всё бурчал что-то себе под нос, ведя задушевную беседу со своим шальным разумом, а не с нами. Тай крепко сжимал мою руку, проклиная этот чёртов поход за невестой из другого государства. Зачарованной комнаты, которую искал наш проводник никто так и не нашёл. А новая лестница вывела нас к... площади. Той самой. На которой, пока мы шастали по подземельям, собирались казнить моего лучшего друга.

   - Предатель! - затянул свою речь один из пятёрки чокнутых упырей-судей. - Очисть своё имя перед богами и своими собратьями!