i db8cd4e57c86abca

   Однако обитатели Сквела подвергались частым нападениям и на поверхности, и под землей, что случалось куда чаще. Но, несмотря на это, вскоре большая часть жителей города перебралась в подземелья. И, несмотря на угрозу, численность города продолжала расти, как и сам город. Неизведанные подземные тропы манили гномов своими богатствами и опасностью. К стенам Сквела стекались даже шайки разбойников, которым опостылело вести кровавый и сомнительный своей удачей образ жизни. Никому бы и в голову не пришло искать их здесь, а среди жителей Сквела они быстро находили себе работу по душе - честную и порядочную. В некотором смысле Сквел стал городом искупления грехов. Здесь не было прошлого. Здесь было только настоящее, а будущее могло закончиться этой ночью, завтрашним утром. После нескольких недель такой жизни к таким вещам быстро привыкали и переставали придавать значение.

   Несмотря на то, что защитникам Сквела почти всегда удавалось выстоять и выдержать осаду; даже тогда, когда казалось, что они обречены, бывали случаи, когда жители полностью истреблялись захватчиками, но город они не занимали - пытались разрушить, но особые королевские силы эльфов и гномов восстанавливали город каждый раз. Через какое-то время все повторялось.

   С течением времени набеги случались все реже и реже, пока и вовсе не прекратились. Жители Сквела даже оборону ослабили, но не бдительность. Появились охотники разведать проклятые земли в надежде поживиться добычей в утраченных эльфами поселениях и городах. Эти самые шайки авантюристов не раз возвращались значительно поредевшими, полубезумными, а то и вовсе пропадали без вести. Те, кому все же повезло больше, рассказывали, что видели там чудовищные вещи, ужасных монстров, которых никто и никогда не видел даже у стен Сквела, а также некромантов и рыцарей смерти. Мертвяков было довольно много. Возможно, это объясняло причины, по которым твари перестали так часто нападать на Сквел - у проклятых появился враг похуже живых.

   А посему те, кто видел, как трое путников покидают город и идут в сторону проклятых земель, провожали их сочувствующими взглядами. Никто не верил, что они вернутся; никто, впрочем, и не знал, что это за путники, поэтому особого дела до них никому не было. Тем не менее, никто не сомневался в том, что они обречены: отряды и в три сотни, и в три тысячи, если и возвращались, то эти группы насчитывали единицы, редко - десятки. Что уж было говорить об этих троих.

   Возможно, потому трое путников и ехали молча. Они знали, что сама смерть теперь следит за каждым их шагом. Прошел день пути. Скучный день, но спокойный. Отсутсвие разнообразия ландшафта угнетало. Впрочем, вскоре впереди забрезжило нечто отдаленно напоминающее джунгли, а за ними - руины каких-то давно покинутых и забытых сооружений. Путники почувствовали, что даже солнце здесь светит по-другому: то нещадно паля, то не грея и вовсе. Ночи же здесь были всегда холодными. Ольна и Аркал дрожали от холода, прижимаясь к меху волка Зару. Джутаро блуждал в темноте, догадываясь, что их заманивают в ловушку. Кто? Зачем?

   К полудню следующего дня они подошли к границам леса. Очень странным казалось то, что до сих пор им никто не повстречался. Пустошь, как обычно, была пуста и безрадостна своим однообразием, лес казался безмолвным и неживым, но ощущение опасности нарастало с каждым шагом, что они уверенно совершали к своей цели.

   Целью же их миссии было спасение короля Ильсура. Неведомые силы принесли странную болезнь, сразившую короля и убивающую его каждую секунду. Друиды оказались бессильны. Принцессе Алите, старшей сестре Ольны, пришлось принять на себя обязанности отца. Ни одна из дочерей Ильсура не подозревала, что этот час настанет так скоро. Но король лежал в беспамятстве. Времени оставалось слишком мало. Ильсур слабел. Как вдруг Ольне было видение. Призрак, явившийся ей во сне, сказал всего лишь два слова: "Забытый Город". Никто не задавал лишних вопросов, никто не пытался остановить их, никто не знал, чем это все закончится. Но иного выбора у них не оставалось. Ольна, Джутаро, Аркал и Зару отправились в земли проклятых - к бывшей столице империи эльфов, носившую мрачное название Забытого Города.

   Был еще медальон, который Джутаро получил от Эмрам. Бесполезная вещь, как он считал, но Эмрам сказала, что медальон поможет спасти короля Ильсура. Возможно, она и не лгала. Но с тех самых пор, как он покинул остров матери, Джутаро больше не верил ни единому ее слову.

   Ранним утром Ольна, Джутаро, Аркал и Зару отправились дальше - в глубины джунглей. Неожиданно лес расступился перед ними. Обменявшись взглядами, путники двинулись вперед - навстречу руинам Забытого Города. Им предстояло воочию увидеть живого призрака ужасных легенд далекого прошлого.

   Вскоре Джутаро остановился и сделал знак Ольне и Аркалу. Орк и эльфийка затаили дыхание в ожидании. Черный великан осмотрелся, принюхался, затем задрал вверх голову. Несмотря на их остановку, деревья продолжали расступаться, указывая то направление, по которому все четверо должны были следовать.