i c625ff9a7b83c04f

стницы возле ровных рядов контейнеров с законсервированными деталями

мелькнули и тут же исчезли несколько высоченных фигур.

- Быстрее, уходим! – Мне показалось, но гном был готов к подобному раз-

витию событий.

Волнение во мне вспыхнуло с новой силой, незамедлительно обратившись

настоящим ужасом. Вместе с нами в темноте находился еще кто-то! Кто-то

опасный, способный бесшумно передвигаться и не желавший отдавать свои

подземные сокровища.

Обратный путь занял гораздо меньше времени. Тяжело дыша и постоянно

оглядываясь, я несколько раз споткнулся, упал в затхлую воду, поднялся и

вскоре с быстрого шага перешел на бег. Страх неизвестности подгонял меня

не хуже пропитанной солью плетки, каждый удар которой обжигал жарким

огнем. Воспоминание о приютских наказаниях, пришли на ум внезапно, но

почему-то никак не хотели покидать мое воспаленное сознание.

Теперь неведомые обитатели темноты не пугали нас протяжными стена-

ниями и жутким эхом, они практически наступали нам на пятки, пытаясь пе-

рехватить нас до того как мы выберемся наружу.

Шаг, десять, двадцать, сто, тысяча. Трясясь от ужаса, я отчитывал секунды,

приближающие нас к спасительному свету. Но вместе с увеличивающимся

пятном выхода, рос и шум тяжелых шагов.

Нас почти догнали!

Мы обречены!

Еще секунда. Еще шаг.

Задыхаясь, я вытянул руку и вцепился в ржавую лестницу. Три человече-

ских роста и мы на свободе!

Гном схватил меня за шкирку и, приподняв над землей, запустил вверх. Я

взлетел, словно праздничная шутиха, зацепился за поручень и только сейчас

нашел в себе силы оглянуться.

На механикуса налетели сразу двое. И если бы не призрачный свет ламп, я

бы принял их за жутких призраков или оживших мертвецов. Но на самом де-

ле звали их иначе.

Манипуляторы9!

Высотой почти в два человеческих роста, на тонких ногах вывернутых назад

как у кузнечика, с округлыми телами и длиннющими руками. Голова у них

тоже имелась, только она больше походила на тыкву, в центре которой мер-

цал огромный треугольный глаз, источавший мощный малиновый луч, а с

9 Аналог современных роботов. Созданы для осуществления простейших задач: охраны или сопровождения.

Неспособны выполнять сложные функции размышления и принятия собственных решений

тыльной стороны за прозрачной пленкой защиты виднелся заводной меха-

низм, отвечающий за срок работы данной разновидности машинерии.

Стражи Ржавого города смело ринулись в бой. Первый нанес гному удар в

грудь, а второй попытался зайти со спины. Я хотел помочь, предупредить, но

механикус и без моих подсказок прекрасно справлялся с нападающими.

Увернувшись от пары-тройки достаточно прямолинейных тычков, он ухва-

тился стальной рукой за шею – хотя правильнее было бы назвать эту часть

тела «соединительным узлом» – и переломил ее пополам. Второй тем време-

нем извлек из собственного тела два обоюдоострых кинжала и закрутил ими

перед собой, будто лопастями мельница.

Но и на этот случай у Белого хвоста нашелся козырь: шестизарядный ди-

вольвер стреляющий пулями с электрическим стержнем. Выстрел прозвучал

хлестко, оглушительно. Манипулятора окутала паутина мощного искрящего-

ся разряда. Вздрогнув, он немного покачался и рухнул на землю, превратив-

шись в бесполезную железяку.

Гном задрал голову и уставился на мое зависшее тело.

- Если ты и дальше собираешься торчать здесь, то с остальными станешь раз-

бираться сам! – заявил он без тени иронии.

- Остальными?!

Только сейчас до меня дошло, что стражей Порто-лукура гораздо больше.

Может быть сотня или тысяча.

Короткая тишина начала заметно заполняться посторонними дребезжащи-

ми звуками.

Бум-топ-бум-топ. Стальная поступь настоящей армады приближалась к нам

со скоростью стремительного паровоза.

- Ползи! – во все горло проревел гном.

Два выстрела в пустоту коридора вынудили меня буквально воспарить

ввысь. Настоящая металлическая лава окутала все пространство туннеля.

Яркий свет Ржавого города ослепил. Зажмурившись, я наощупь нашел руку

механикуса и помог ему выбраться из смертельной дыры. Оказавшись на

свободе, он еще раз выстрелил в самого прыткого преследователя, голова ко-

торого уже показалась снаружи люка.

Дальше я не видел ничего и никого - только раскаленное солнце, вросшие в

землю покореженные каркасы и слышал монотонный вой сирен, пронзивший

меня насквозь. Стараясь не задохнуться, я прерывисто дышал, не обращая

внимания на то, как быстро несут меня вперед собственные ноги. Я отчетли-

во осознавал, что нас окружают со всех сторон, но все же надеялся на слепую

удачу.

Незнающие усталости и несведущие боли стражи опережали нас на шаг,

точно зная, в каком месте, и в какое время мы должны появиться на границе

Рифта. И я не удивился, если бы мне сказали, что эти машинерии способны

рассчитать нашу усталость и, поделив ее на безумное желание жить, а затем,

приплюсовав к ней оставшиеся два патрона, подвели неутешительный итог –

шансы беглецов в данном уравнении равнялись нулю. Но как любили гово-