i 42cf63a15e16204e

   Павел вздохнул и поправил свою защиту на шее, или инстинктивно привычным движением пытался дотянуться до узла галстука. Он не выражал никаких эмоций, но Олег чувствовал, что триумфатор не доволен итогом их разговора, будто от этого действительно что-то зависело.

   Вертолет начал снижаться. Гудение двигателей стало более ощутимым, как и вибрация в этой небольшой кабине. Их немного тряхнуло при контакте шасси с землей, но не более.

   Боковой люк с пневматическим шипением отъехал в сторону и по глазам тут же ударил яркий свет.

   Олег, прикрывая лицо рукой, кое-как различил длинную дорожку, по краям которой торчали мощные фонари, свет из которых лился сразу во все стороны. Несколько групп солдат уже окружили вертолет и, застыв, чего-то ждали. Лопасти медленно переставали вращаться, все меньше и меньше поднимая с земли снежные вихри.

   Метель прекратилась, но температура продолжала понижаться. Стало совсем холодно. Дышать ровно и глубоко не получалось, а на волосах тут же образовался иней.

   Вертолет приземлился неподалеку от оружейной палаты. Сквозь мелкие и редкие хлопья падающего снега вдалеке светились купола соборов. Их дырявые остовы покрывал белесый слой, будто пытаясь скрыть разрушения некогда величественных сооружений. На флагштоках, торчащих едва ли не через каждый десяток метров, слабо трепетали фиолетовые флаги со значками корпорации. Кое-где висели традиционные триколоры, едва ли выделяющиеся на фоне темного неба. Почти все постройки сливались с черным покрывалом ночи. Только ярко освещенный путь впереди позволял четко различить хоть что-то на территории Кремля.

   - Триумф ждет, - указал ему рукой на дорожку Павел.

   Атлет выбрался из вертолета после солдата, который уже командовал боевыми единицами вокруг. Его плащ трепетал, словно небольшие крылья, сложенные и скрывающие свой истинный размах.

   Олег поднял голову и увидел несколько камер, нацеленных на него. Выдавив слабую улыбку, он размял затекшую шею, помахал немного руками, думая, что так нервирует солдат, и побрел вперед, подталкиваемый в спину порывами ветра и миллионами взглядов, следящих сейчас лишь за ним.

   В этот момент никому не было дела до собственных жизней или надежд. Мечты тонули в неизвестности будущего. И только происходящее в данный момент, возможное появление нового триумфатора, вот что действительно было важно. Затаив дыхание кто-то желал ему смерти, а кто-то изо всех сил верил, что этому человеку удастся пройти финальное испытание и зрители вновь смогут увидеть его лицо.

   Олег шагал неспешно, но и не тянул время. Он настраивался. После разговора с Новаком сделать это оказалось не так легко. Он вообще не был готов к подобному. Хотя, быть может, это и были те откровения, о которых он думал. А после приема ПМ-14 он и вовсе чувствовал себя бодрым и не замечал вновь открывшихся старых ран. Он чувствовал, как кровь течет по ногам и лицу, но что-то не позволяло ему думать об этом. Ему предстояло выполнить еще одну важную задачу и ничто не должно его отвлекать.

   Оглянувшись, он увидел, как Павел тоже вышел из вертолета. Один из солдат подал ему шлем, и мужчина надел его, скрываясь от холода. От военных его отличала только более тяжелая броня, предназначенная для защиты, а не для ведения боя. И еще отсутствие оружия в руках, которое триумфатору явно не требовалось.

   Наблюдая за тем, как линзы поочередно засветились, Олег подумал, что в любом случае он уже победил. Он сделал гораздо больше, чем любой другой на его месте. И все, что будет дальше, это лишь новый этап, который он способен также преодолеть, не смотря на любые препятствия.

   Через минуту он добрался до открытых дверей, за которыми сразу же начинался спуск вниз. Достаточно крутую лестницу освещали продолговатые галогеновые лампы, встроенные в металлические поручни у стен. Они изгибались, как самые необычны светлячки, только их свет был слишком холодным и мертвым.

   Ему представился экран телевизора, на котором сейчас видно, как его фигура скрывается в дверном проеме. Больше зрителям ничего не покажут до момента объявления результата двадцать четвертого сезона состязания: или нового триумфатора, или труп еще одного атлета, так и не добравшегося до конца.

   Китти наверняка верещит что-то, едва не заплевывая камеру, строя догадки продолжая подначивать аудиторию делать последние ставки. А может, уже вовсю рассказывает расписание смонтированных трансляций, которыми будут кормить общество до зимы.

   Олег пожал плечами, начав спускаться. Он был рад, что не отправился на зимний сезон, потому что это точно был бы ад. И пусть, он предпочитал сражаться на арене ботанического сада, думая, что неплохо знает ее, но как показала практика, и на незнакомой территории он сумел оказаться лучше всех.