Гвардия не горит!

Птицы в любом лесу есть. Зверьё от населённых пунктов и дорог с началом войны подальше ушло, а птицы остались. Некоторые их виды – сороки, сойки – вроде часовых. Увидят человека, начинают стрекотать, перелетая с ветки на ветку, – сопровождают. Для зверья такой стрекот – сигнал опасности, убегают. И для человека, кто понимает голос леса, тоже предупреждение.

Туристы городские стрекота бы не поняли, а разведчики к словам дозорного внимательно отнеслись. Заняли круговую оборону, автоматы с предохранителей сняли, гранаты перед собой положили, чтобы в горячке боя не искать в «сидоре».

Илья первым увидел фигуры, перебегающие от дерева к дереву, знак подал, заворковав горлицей. Разведчики головы к нему повернули. Илья пальцем направление показал и четыре растопыренных пальца. Стало быть, четверо чужих. Вопрос только – кто такие? Немцы в форме всегда, а эти в цивильном. Вариантов всего два – полицаи или партизаны. Уж очень не хотелось устраивать перестрелку, сёла близко, тревога поднимется, тогда группе туго придётся и сорвётся задание.

Маскировочные костюмы разведчиков хорошо скрывали. Один из чужаков, держа карабин немецкий на изготовку, недалеко остановился, за кустом. Илья тихо поднялся, вытащил финку из ножен, подкрался сзади, лезвие к горлу приставил. Получилось неожиданно, чужак вздрогнул.

– Ты кто такой будешь? – прошептал мужчине в ухо Илья. – Ружьецо-то своё брось, пока голова цела.

– Так это… местный я.

– Ну да, на зайчишку с ружьецом вышел, так ведь не сезон.

Илья лезвие придавил, потому как чужак карабин всё ещё держал.

– Бросай ствол, не шучу я. Кой чёрт тебя сюда занёс?

Мужчина бросил карабин на землю. Из-за деревьев голос:

– Вы кто такие будете?

Спросили громко, не таясь.

Илья после лейтенанта старший по званию в группе, ему решение принимать:

– Окруженцы мы! А вы кто?

– Хватит врать, окруженцы в сорок первом году были.

– Мы вас не трогали, идите своей дорогой! – крикнул Илья.

Слышны тихие переговоры среди мужчин.

– Партизаны мы! – наконец сообщили.

Сказать можно всё, что угодно. У партизан документов нет, как и у разведчиков. Илья решил действовать. Нервное напряжение велико, не приведи господь кто-нибудь неверное решение примет. Перестреляют друг друга, не причинив вреда противнику.

– Эй, парень, не знаю, как тебя там! Руки подними, я обыщу.

Мужчина руки поднял, Илья быстро по одежде рукой провёл. На поясе подсумок с патронами, больше оружия нет. И повязки «полиция» в карманах тоже нет.

– Руки опусти. Мы из разведки, давай друг другу не мешать, разойдёмся миром.

– Чем докажешь? – партизан голову повернул.

– Так ведь и ты ничем. У меня форма и оружие советские, а у тебя карабин немецкий и одежонка цивильная, вылитый полицай.

– Ладно, хватит собачиться. Дядька Митяй, подойди.

К Илье и партизану подошёл мужчина, который переговоры вёл, похоже, старший. Внимательно Илью оглядел.

– Вас шестеро должно быть.

– А вот это не твоя забота. Я в группе старший, выполняем задание командования. Прошу не мешать.

Партизан хмыкнул:

– Ваше задание на лбу написано. В этих местах ничего для военного человека интересного нет, кроме моста через реку железнодорожного. Или не так?

– Так.

– Не подберётесь! – уверенно сказал дядька Митяй. – Мы пробовали, и не раз, всё неудачно. Там с каждой стороны моста по отделению охраны, пулемётное гнездо. Ночью прожектора включают, а подходы заминированы.

– По твоим словам – серьёзно, почти неприступная крепость.

– Не веришь – попробуй. Хлопцы, уходим!

Парень свой карабин с земли подобрал, партизаны ушли. Илья решил: как вернётся лейтенант, сказать ему про предупреждение партизан. Писарев вернулся в сумерках, Илья доложил.

– Похоже на правду, – кивнул лейтенант. – Пулемётные гнёзда видел, и немцев полно.

Поужинали. Радист на часы посмотрел, забросил на дерево провод, служивший антенной, включил рацию. Ежесуточно в двадцать три часа рацию включали на приём. Прошлым вечером только шипение эфира слышно было, а сейчас морзянка пошла. Радист карандашом в блокноте писать стал, потом отбил подтверждение приёма и листок лейтенанту протянул. У Писарева шифровальный блокнот. Подсветили лейтенанту фонариком, накрыв плащ-накидкой. Через несколько минут лейтенант выбрался из-под накидки:

– Задание отменяется, велено возвращаться.

Илья чертыхнулся. Пройти столько километров по немецкому тылу, и всё зря? А куда тротил девать? Не тащить же опасный груз обратно?

Илья не знал и не мог знать по причине секретности, что операция по штурму Брянска и Бежецка командованием назначена на 1 сентября, а до той поры фронт делал передышку, перегруппировку войск и их пополнение, подвоз боеприпасов и продовольствия. Поскольку командование предполагало, что в наступлении продвинется, мосты железнодорожные решено было не трогать, а даже постараться захватить, ибо своим войскам понадобятся.