Grumman Wildcat

Казалось, что с появлением новейших истребителей F4U «Corsair» и F6F «Hellcat» эра «Диких Котов» должна была уйти в прошлое. Однако появление в составе флота США большого количества эскортных авианосцев дала самолету новый шанс. «Wildcat» был заметно легче и меньше, чем «Corsair» и «Hellcat». В 1942 году Бюро Аэронавтики провело конкурс на новый истребитель для легких эскортных авианосцев с короткой палубой. Фирма «Grumman» предложила все тот же «Wildcat», облегченный и оснащенный более мощным двигателем. Подписали контракт на сборку двух прототипов XF4F-8, которым присвоили серийные номера 12228 и 12229. Конструкторы фирмы приложили все усилия, чтобы до предела снизить массу машины. На самолете оставили четыре пулемета с боекомплектом 450 выстрелов на ствол. В качестве двигателя выбрали прототип Curtiss (Wright) XR-1820-56 мощностью 972 кВт/1318 л.с. Двигатель оснащался одноступенчатым двухскоростным наддувом, а также был заметно легче при большей мощности. Благодаря использованию кованных головок цилиндров удалось снизить массу двигателя на 230 фунтов (104 кг). Серийный R-1820-56 дал мощность 1009 кВт/1369 л.с. Двигатель агрегатировался с обычным трехлопастным винтом «Hamilton Standard» без накладок на лопастях. Новый двигатель потребовал изменить конструкцию капота. Внешне капот напоминал капот самолета XF4F-5/»Martlet IV». Вместо двух коллекторов выхлопных газов каждый цилиндр оснастили своим выхлопным патрубком, которые собирались в группы по четыре. Две группы выводились на бортах, а две — под днищем. Изменили конструкцию крыльев, оснастив их щелевыми закрылками. В результате общая масса самолета уменьшилась на 530 фунтов (240 кг) по сравнению с серийным F4F-4. Сухая масса обоих прототипов XF4F-8 составляла 2433 кг (5365 фунтов).

Первый прототип облетали 8 ноября 1942 года. Затем машину передали в Анакостию для квалификационных испытаний. Первой дала о себе знать недостаточная продольная устойчивость, вызванная большим крутящим моментом двигателя. Это заставило увеличить высоту киля на втором прототипе на 9 9/16 дюйма (243 мм). Затем выяснилось, что щелевые закрылки менее эффективны, чем применявшиеся прежде закрылки крокодилового типа. Поэтому самолету вернули прежние закрылки. На втором прототипе, который оставался на заводе и использовался для различных экспериментов, маслорадиатор перенесли из-под крыльев под капот двигателя, где стало просторней, благодаря применению одноступенчатого наддува.

Испытания в Анакостии показали, что самолет стал немного быстрее, чем серийный F4F-4, скороподъемность возросла до 950 м/мин, дальность полета увеличилась на 160 км, улучшилась и маневренность самолета. Несмотря на одноступенчатый наддув, вырос и практический потолок самолета с 33700 фт/10272 м до 35600 фт/10850 м. Однако с высотой двигатель стремительно терял мощность. Так, на высоте 18500 фт/5639 м он развивал всего 673 кВт/912 л.с.

Палубная команда и летчики застыли в ожидании команды на взлет. Осталось лишь выбить колодки из-под колес шасси. На снимке хорошо виден съемный бомбодержатель, рассчитанный на подвеску бомбы массой до 100 фунтов.

В августе 1942 г. патрулирование воздушного пространства авианосца «Рэйнджер» несли два звена «Уайлдкэтов» из эскадрильи VF-9.

Погрузка истребителя F4F-4 из эскадрильи VF-41 корабельным краном на авианосец «Рэйнджер», Норфолк, август 1942 г. В кабине сидит человек, который будет управлять тормозами самолета при закатывании его на место на ангарной палубе.