Грозовое ущелье

— Ничего, сержант, остановим. У Сталинграда намертво стоят наши. И здесь у немцев уже нет той прыти, что была летом. Видите, они с нами сутки возятся да еще ультиматумы шлют. И это на полусотню бойцов. Значит, выдыхаться начинают.

— Оно так, — подтвердил Оскольцев. Он задумался о чем-то своем. Потом вдруг спросил: — Вы откуда сами, товарищ военврач?

— Родом — из Ленинградской области, а работал после института в Челябинской области врачом в участковой больнице.

— Семья-то у вас есть?

— Отец только. Мать еще до войны умерла. Собственной семьей не успел обзавестись.

— А у меня пятеро гавриков. Старшему двенадцать, а младшему — два года всего…

Время тянулось долго. Но вот снова защелкал динамик. Тот же хриплый голос сказал: «Срок ультиматум истекает через десять минут. Немецкое командование приказывает выслать парламентеров. Предупреждаю об ответственность, которая ляжет на русский офицер. Полковник Зиндерман».

— Как ответить им? — спросил Оскольцев.

— Да никак.

Лаптев смотрел на свои наручные с крупными цифрами часы. Нервно бегала по кругу маленькая секундная стрелка, подталкивая большую, минутную. В такт механизму часов стучало сердце Лаптева. С обеих сторон прекратилось всякое движение. До назначенного егерями срока выполнения ультиматума оставалось пять минут, когда Лаптев скомандовал:

— Всем — в укрытие, кроме пулеметчиков.

Больше всего Лаптев опасался сейчас тяжелых ранений. Не было перевязочного материала, не хватало повозок. А если придется бросать обоз, то кто понесет раненых? Поэтому он и принял рискованное решение — отвести на время артиллерийского обстрела всех в пещеру. Едва, задыхаясь от бега, бойцы достигли старой каменоломни, как мертвая тишина, воцарившаяся в ущелье, с грохотом раскололась. Фашисты открыли ураганный огонь из минометов и горных гаубиц.

«Только бы не упустить момента, не дать гитлеровцам ворваться на площадку», — думал военврач, вслушиваясь в звуки артналета, стараясь определить, что творилось на дороге. И вдруг все смолкло. Несколько бойцов бросилось наружу.

— Назад! — закричал на них Оскольцев. — Назад! Сейчас снова откроют огонь.

Однако двое красноармейцев уже выбежали из каменоломни и тотчас упали, срезанные осколками. Егеря, выдержав паузу, продолжали артобстрел. Лаптев подполз к упавшим. Один был убит, другой ранен в ногу. Втащив красноармейца в каменоломню, военврач наложил жгут и, найдя у раненого индивидуальный пакет, сделал ему перевязку. В это время застучали пулеметы Дегтярева.

— Вот теперь можно и вперед, — сказал сержант.

Лаптеву показалось, что Оскольцев перекрестился.

— Вам лучше, товарищ военврач, остаться здесь.

— Нет, — берясь за ремень автомата, ответил Лаптев. — Пошли, товарищи.

Бежали, огибая воронки и нагромождения камней, судорожными глотками вдыхая насыщенный влагой воздух. Мягкий рыхлый снег гирями нависал на кирзовых сапогах и тяжелых кованых ботинках. В крике застыл широко раскрытый рот сержанта Оскольцева. Лаптев не слышал, что он кричал, да и вряд ли кто другой мог разобрать это, но все были охвачены единым порывом: успеть добежать, опередить атаку егерей. На подходе к оборонительному рубежу длинные пулеметные трассы положили бойцов на землю. Пули со свистом прошли над головами, никого, впрочем, не задев. Оскольцев приподнял голову, махнул рукой.

До укреплений добрались ползком. И вовремя. Одна из штурмовых групп егерей, карабкаясь по заснеженному склону, уже вплотную подошла к укреплениям. Ее смяли короткими очередями, сбили прикладами. На Лаптева наскочил широкоплечий, тонкий в поясе егерь. На его головном уборе белел, похожий на ромашку, цветок эдельвейс. Немец занес над Лаптевым нож, но тот, отклонившись в сторону, ударил стрелка стволом автомата в солнечное сплетение. Гитлеровец согнулся и покатился вниз. Зная, что уставшим, ослабленным бойцам не выдержать рукопашного боя с подходившими другими группами егерей, Лаптев отвел разгоряченных красноармейцев за укрепления. На помощь им бежали моряки старшины Буряка.

Вторую цепь наступавших срезали пулеметным и автоматным огнем. Огненные трассы пересекались, словно шелковые нити на ткацком станке. Однако егеря продолжали атаковать горстку измученных, израненных бойцов. Даже не попадая, пули неприятеля наносили серьезный ущерб. Они высекали из камней тысячи острых осколков, которые кровавили лица, калечили пальцы, слепили глаза. Только тогда, когда пулеметчики по команде Лаптева поднялись на выступ и оттуда открыли по гитлеровцам точный огонь, егеря стали закапываться в снег.

Схватка длилась всего четверть часа, но это время показалось Лаптеву вечностью. Он как-то внезапно ослабел, у него закружилась голова. Боясь упасть, военврач опустился на камень. Вокруг него что-то говорили, махали руками, но все это проходило словно мимо сознания Бориса.

— Товарищ военврач, вы ранены? — крикнул ему Буряк.

Лаптев с трудом поднял голову.

— Я? Нет, кажется.

— У вас кровь.

Действительно, на правом рукаве шинели расплывалось темное пятно. Так вот почему кружилась голова.