С июня 1999 года возглавлял шариатскую гвардию ЧРИ. Контролировал часть Ачхой-Мартановского района, н.п. Комсомольское, Шатой. В своем подчинении имел около 500 вооруженных сторонников. Основная база группировки располагалась в н.п. Гикаловский (юго-восточная окраина Грозного). Активный участник обороны Грозного в 1999–2000 годах. В марте 2000 года в н.п. Комсомольское отряд Гелаева, усиленный иностранными наемниками и наиболее радикальными ваххабитами, в течение двух с половиной недель оказывал упорное сопротивление федеральным войскам. Село было полностью уничтожено, однако Гелаеву удалось ускользнуть из кольца окружения. Долгое время скрывался в горах. В 2001 году появился на территории Грузии и совершил рейд по Кодорскому ущелью в сторону Абхазии. Отряд Гелаева преследовали федеральные войска, однако и на этот раз ему удалось скрыться в труднопроходимых районах горной Чечни. В феврале 2004 года Гелаев при попытке перейти по зимнему перевалу в Грузию был блокирован, в ходе многодневной специальной операции его группа была разгромлена, сам он, в одиночку пытаясь вырваться из кольца блокирования, получил смертельное ранение вблизи пограничной заставы “Энгеной” и 28 февраля умер от большой кровопотери.
Однако вернемся к грозненским событиям, а именно к анализу оборонительных порядков незаконных вооруженных формирований в чеченской столице.
Опорные пункты боевиков в Грозном размещались:
— перекресток улиц Заветы Ильича и Библиотечная, в здании менщу улицей Печерская и железнодорожным полотном;
— девятиэтажное здание на углу улиц Тухачевского и Косиора;
— девятитиэтажный дом на улице Дьякова; площадь Минутка; гаражи в районе Катояма; газонефтехимический завод (территория была заминирована). Там же располагались емкости с сильнодействующими ядовитыми веществами — аммиаком и хлором;
— территория ГНПЗ им. Ленина (нефтеперерабатывающий завод). Позиции боевиков были расположены в основном по периметру завода, сама территория завода заминирована, на заводе имелись емкости с ядовитыми веществами (аммиаком и хлором);
— Октябрьский район — кварталы, ограниченные проспектом Орджоникидзе, улицами Мира, Карла Маркса и Красных Фронтовиков. Рубеж обороны ограничен перекрестками улиц Химиков и Индустриальная, Маяковского и Карла Маркса и левым берегом р. Сунжа;
— здания на проспекте Ленина в квартале, ограниченном улицами Ханпаши Нурадилова, Интернациональная и Пионерская;
— мост через р. Сунжа, территория бывшей заготконторы (мост заминирован);
— квартал, ограниченный улицами Миусская и Моздокская;
— два здания на перекрестке улиц Моздокская и Челюскинцев;
— территория завода “Красный молот” в квартале, ограниченном Старо- промысловским шоссе и улицей Маяковского;
— здание Дома быта, расположенное на проспекте Ленина в квартале, ограниченном улицами Интернациональная и переулком Ивановский;
— здание 9-й городской больницы;
— здание на углу квартала, ограниченного улицами Окраинная и Горская;
— районы Катояма, Ташкала и Карпинский курган, где оборудованы трехуровневые окопы, дома соединены системой подземных тоннелей.
Радиопередающий центр и телестудия боевиков размещались в здании театра в Ленинском районе.
В зданиях на проспекте Орджоникидзе в кварталах, ограниченных улицами Никитина, 1-й Советской, Рабочей, содержались захваченные российские военнослужащие, которых боевики планировали использовать в качестве живого прикрытия.
В Старопромысловском районе закрепились отряды Бакуева (60 человек), Гелаева (до 100 человек) и Межидова (до 50 человек), отряд, прибывший из Бамута (до 150 человек). В основу их тактики по нанесению поражения федеральным войскам было положено устройство огневых засад и маневренные действия мелких подразделений.
Даже при беглом взгляде на то, сколь мощная группировка боевиков готова была противостоять российским войскам в городе, сколь тщательно была подготовлена оборона — в инженерном и организационном плане, становится ясно, что сил внутренних войск, ОМОН, СОБР, не имеющих в своем арсенале тяжелого вооружения, для овладения городом явно было недостаточно. “Полицейская” операция вряд ли была тем выверенным решением, которое могло привести к скорейшему освобождению Грозного от боевиков. Это лишний раз подтвердило дальнейшее развитие событий в чеченской столице.
Начало. Первые бои
26 декабря первыми в город стали входить разведчики и инженерно-саперные подразделения 21 оброн, 330 обон и 674 пон. В задачу саперов входила разведка местности с целью обнаружения установленных взрывных устройств, заминированных участков. Для огневой поддержки подразделений была сформирована бронегруппа, состоящая из 4 танков Т-62 и 4 БМП 1-го батальона 674-го полка внутренних войск. Прибывшие гантамировцы, которых оказалось всего около 100 человек вместо планируемых 250, в срочном порядке были разбиты на группы и направлены в разведподразделения.
Батальоны софринцев в это время находились в базовом районе в ожидании приказа командира бригады о введении их в бой.