В 2003 году Ассоциацией менеджеров России Собянин был признан лучшим управленцем года. Много сил губернатор потратил на переговоры по переносу в Тюмень головных офисов ведущих нефтяных компаний, работающих в регионе. Так, например, офис компании ТНК-BP зарегистрирован в Тюмени, что принесло в областной бюджет, по подсчетам местных экономистов, 14 млрд руб.
Сергей Собянин стал первым губернатором, вступившим в «Единую Россию». Свое кредо в отношении СМИ Собянин сформулировал так: «Я не считаю, что журналист может быть свободным по определению, и пресса у нас не может быть свободной». И Собянин твердой рукой приводил в «исполнение» свой вердикт. К моменту завершения его губернаторской миссии оппозиционной прессы практически не оставалось. Сначала под контроль областной администрации перешла популярная в регионе независимая телекомпания «Ладья». Акционерам телекомпании, среди которых был «обиженный» Бондарь, делались «предложения», от которых не принято отказываться. (Бондарь, кроме того, отдал пакет акций радиостанции «Западная Сибирь».) Местный медиамагнат Евгений Дроздинский разом лишился и телекомпании ТРТР, и прав на издание регионального выпуска «МК в Тюмени», и также прав на трансляцию «Русского радио» и «Европы Плюс», когда популярная в Тюмени телеведущая Наталья Емельянова высмеяла в эфире идею губернатора о закупке во Франции особой породы коров. Сегодня канал ТРТР финансируется областной администрацией и входит в подконтрольную ей медиаструктуру — «AHO ТРК «Тюменское время».
Политический оппонент Собянина Вадим Бондарь так охарактеризовал его в The New Times: «Человек вертикали. Человек, который и под собой вертикаль выстроил, и всегда очень старательно исполнял все указания сверху, не считаясь с издержками, в том числе моральными». Проигравший Собянину выборы бывший тюменский губернатор Рокецкий отозвался коротко: «Всегда добивается поставленных целей».
Как рассказывали тюменские журналисты, раз в неделю редакторы местных СМИ собирались в кабинете начальника департамента общественных связей обладминистрации Александра Новопашина, чтобы отчитаться за публикации прошедшей недели. Если в каком-либо издании проскакивала острая публикация с критикойгубернатора, то финансирование этого СМИ из бюджета тотчас же сокращалось.
Кроме того, Собянин методично «вычистил» перебежчиков из команды прежнего главы региона Рокецкого. Посты потеряли начальники областных управлений ФСБ и МВД, руководитель облздрава, десятки чиновников и редакторов СМИ. Предельно прагматичный, он хладнокровно убирал с дороги тех, кто его выдвинул. Политические противники Собянина в Тюмени называли его «робот» и «человек-компьютер». Расчетливость и амбициозность — сочетание таких качеств встречается не часто в российской политике…
Решение Путина о назначении тюменского губернатора на пост руководителя президентской администрации, принятое осенью 2005 года, было абсолютно неожиданным. Появилась информация о том, что оно якобы было пролоббировано Романом Абрамовичем. Но во время второго президентского срока Путина ни один олигарх в отдельности уже не мог по-настоящему влиять на серьезные кадровые решения. Достаточно вспомнить, что Собянин в 2001 г. предложил продлить срок президентских полномочий до семи лет и первым поддержал отмену выборности глав регионов после трагедии в Беслане. Он был одним из первых губернаторов, вступивших в «Единую Россию». Так что выдвижение Собянина на политическую авансцену было прежде всего личным выбором Путина, которому импонируют личные качества Собянина. По мнению директора тюменского Института региональной стратегии Александра Безделова, Собянин — «абсолютно технократичный руководитель, жесткий, требовательный менеджер, однозначно государственник, а не либерал».
С февраля 2006 г. Собянин — член Комиссии по вопросам военно-технического сотрудничества РФ с иностранными государствами. Он постепенно приобретает влияние на мощные экономические структуры и в мае 2006 г. становится председателем совета директоров ОАО «ТВЭЛ», одного из ведущих производителей ядерного топлива в мире (17 % мирового рынка).
В последние годы Собянин выполнял особые поручения Путина, решал аппаратные проблемы, разоблачал заговоры и т. п. Собянин не любит давать интервью, комментировать принятые решения, всегда старается держаться в тени. По словам тюменского журналиста Рафаэля Гольдберга, «он очень ревностно относился к своим изображениям, фотографиям». Впрочем, знакомый с ним предприниматель заметил: «Когда он на работе, то кажется закрытым, такой человек в футляре. Но это стиль поведения в официальной обстановке. В неофициальной обстановке он раскован, любит пошутить». Его лучший друг — Леонид Тягачев, бывший президент Олимпийского комитета России. Самым близким к нему предпринимателем он называет основателя и владельца АФК «Система» Владимира Евтушенкова, который, по иронии судьбы, был дружен с Юрием Лужковым.