Грезы принцессы пустыни

– Прости, что я не простолюдинка, – устало сказала Тахира. – Ты сердишься на меня, и я тебя не виню. Несколько раз я пыталась найти в себе мужество и признаться тебе во всем, но у нас было так мало времени, а я не могла рисковать тем, что потеряю тебя – единственного человека, которого не волновало мое происхождение, моя родословная, мои связи – ничего, о чем ты думаешь сейчас! Может быть, с моей стороны было эгоистично утаивать от тебя правду, но… ах, я все сказала. Я не хотела, чтобы наше знакомство закончилось, все очень просто.

– Знакомство! Знай я, что ты принцесса, ты думаешь, я бы…

– Уверена, что нет! – пылко перебила его Тахира. – Теперь ты понимаешь, о чем я говорю? Знай ты, что я принцесса, ты бы уехал за тысячу миль от меня, хотя сейчас ты, наверное, жалеешь, что не поступил так. Я ни о чем не жалею. Что бы ты ни чувствовал сейчас, я не могу жалеть о том, что мы… что мы…

Она дрожала. Обхватив себя руками, она отчаянно пыталась овладеть собой.

– Я ни минуты не жалею о том времени, которое провела с тобой. Хочешь верь, хочешь не верь, Кристофер, это правда.

Его вспышка гнева давно прошла. Он снова взял себя в руки, и лицо стало непроницаемым.

– Как ты сюда попала?

– Приехала на верблюде, ты же видел…

– Нет, как тебе удается выбираться из дворца? Я всегда думал, что ты вылезаешь в окно, но сегодня я разглядел нессарийский дворец. Он похож на крепость, повсюду стража. Как же ты убегаешь оттуда – надеваешь халат-невидимку?

– Там есть подземный ход. – Она видела, как от гнева подергивается его рот. – Дверь, спрятанная в стене внутреннего двора, куда выходят мои покои, – тихо продолжала Тахира, – ведет в туннель, который тянется под дворцом и выходит на то место, где когда-то находился рынок рабов. Можешь угадать, как им пользовались раньше. Несколько лет назад я наткнулась в библиотеке на старинные планы дворца, а когда поняла, что это значит, попросила перенести мои покои.

– Ты убегаешь через туннель, который раньше использовали для того, чтобы приводить во дворец рабов… наложниц? – спросил Кристофер с горькой улыбкой. – Некоторые назвали бы это сладкой местью.

– Туннель стал моей первой археологической находкой. – Несмотря на напряжение, она не могла не улыбнуться, вспомнив об этом. – Можешь представить, как я разволновалась, когда наконец обнаружила…

– Ты говорила, что твоей первой находкой стал черепок. Еще одна ложь.

Разочарованная, она временно лишилась дара речи. Чего она ожидала? Что он заключит ее в объятия и простит?

– Кстати, о твоих предыдущих помолвках, – продолжал Кристофер, и сердце ее упало еще ниже от звуков его голоса. – Однажды я видел тебя вместе с сестрами – на следующий день после того, как мы познакомились, хотя тогда я понятия не имел, что это ты. Тогда я вспомнил, что принц Кадар был помолвлен с самой старшей принцессой из Нессары. Я познакомился с ним вскоре после того, как его короновали. Его брат…

– Принц Бутрус… Он погиб, упав с лошади, – без выражения перебила его Тахира. – Вначале я была помолвлена с ним, а потом меня унаследовал принц Кадар вместе с престолом. Для нас обоих это был бы весьма выгодный и престижный союз.

– Почему он разорвал помолвку?

– Не знаю, и мне все равно, я просто рада, что он ее разорвал.

– Маримон – государство гораздо более либеральное, чем Нессара. Ты не сидела бы там взаперти. На женской половине. Не пришлось бы выбираться по ночам подземным ходом, ты могла бы…

– Я не любила его! – Тахира густо покраснела. – Я не выбирала его, – уточнила она. – И он не выбирал невесту – он получил то, что осталось после брата.

– Не говори о себе так, – перебил ее Кристофер.

– Почему? Ведь мы, принцессы, всего лишь товар, который продается и покупается!

– Мне не показалось, что тебя это особенно печалило, когда я увидел тебя утром. Ты держала своего жениха за руку!

– Это он держал меня за руку! – взвилась она. – А что прикажешь мне делать, Кристофер? Он только что получил меня в сделке, которой очень доволен мой брат, чего же больше. Когда мы поженимся, ему позволено будет не только держать меня за руку.

– Не желаю знать об этом!

– Тогда зачем говоришь?! – гневно воскликнула она.

– Если он в самом деле настолько тебе отвратителен, не представляю, почему…

– Он не отвратителен. По словам моей сестры… кстати, если тебе интересно, ее зовут Ишрак… более замечательного мужа трудно себе представить. Он обаятельный, добрый, красивый, но все это не важно, потому что он – не ты!

Казалось, воздух между ними застыл.

– Что ты хочешь этим сказать?

Тахира поняла, что ей нечего терять. Кристофер не простит ее теперь, когда знает правду, так почему не признаться во всем до конца?

– Я хочу сказать, что люблю тебя, – ответила она, хотя, судя по ее тону, она скорее объявляла войну, чем признавалась в любви.

Изумление на лице Кристофера сменилось ужасом.

– Ты, наверное, шутишь. Принцессам нельзя любить незаконнорожденных!