Грешные мечты

– Не волнуйтесь, дорогая: я вернусь в Лондон сегодня же вечером.

Арабелла молча смотрела на него, не веря, что он так быстро капитулировал. И конечно, Маркус не собирался сдаваться.

Схватив молодую женщину за плечи, лорд Данверс притянул ее к себе и набросился на ее губы – то был жестокий, гневный поцелуй; ее карали, а не ласкали. Но Арабелла все равно мгновенно вспыхнула от страсти и плотского голода. Когда Маркус наконец прервал соитие губ и поднял голову, его глаза горели гневом и торжеством.

– Вы чувствуете такую же страсть, как и я, но не хотите этого признавать, потому что позволили страху управлять вами. Я не предам вас, как этот ублюдок, ваш бывший жених… но, Арабелла, я не могу заставить вас в это поверить.

– Да, этого вы не можете, – ответила она дрожащим голосом.

Маркус снова стиснул зубы, но сумел сдержать гнев и сказал только:

– Мои юристы свяжутся с вами.

Вернувшись к столу, он схватил письмо, потом резко повернулся и зашагал к двери. Настежь распахнув ее, граф энергичным шагом вышел из комнаты, даже не удостоив Арабеллу взглядом и оставив после себя только тишину.

Мисс Лоринг, шатаясь, подошла к креслу, упала в него и прижала руки к груди, внутри которой железный кулак сжимал ее сердце. Она не позволит себе поверить признаниям Маркуса, хотя какая-то ее часть безумно хотела, чтобы его слова оказались правдой.

«Я люблю вас и хочу на вас жениться и стать отцом ваших детей. Я хочу провести всю оставшуюся жизнь рядом с вами, заботясь о вашем счастье».

При воспоминании об этом в горле появился комок…

Немедленно прекрати эти нелепые мечтания! – одернула себя Арабелла. Маркус не любит ее. Он ушел, не попытавшись ее переубедить, не потребовав подождать с решением до последнего дня пари. Какова же сила его чувств к ней, если он даже не стал утруждать себя спором?

Арабелле хотелось с ним поспорить. Хотелось позвать его назад и рассказать о своих чувствах к нему.

Сердце так больно сжалось в груди, что Арабелла зажмурилась. Безумие! Нужно радоваться, что ей удалось выслать графа вон из комнаты, пока она не подверглась риску обжечься еще сильнее, чем в прошлый раз. Однако никакие рациональные рассуждения не могли объяснить ужасающей боли, терзавшей ее изнутри, убийственного чувства опустошения.

Задрожав, Арабелла обхватила себя за плечи. Что с ней случилось? Что за нелепые слезы у нее на глазах? Абсурд, глупости. Она презирала слезы. Кроме как на похоронах отца, Арабелла никогда не плакала. Во время ужасающих скандалов, которые устраивали ее родители, она не уронила ни слезинки. Она перенесла болезненную потерю матери и публичное отречение жениха, ни разу не заплакав. Стоически принимала последовавшие унижения, остракизм и бедность. Почему же сейчас ей так хотелось разрыдаться? Она свободна от Маркуса. Нужно ликовать, что угрозы больше нет.

Однако эта победа казалась пустой, горькой.

В этот момент Арабелла услышала, как Лили тихо выругалась у нее за спиной.

– Граф довел тебя до слез, Бель? Клянусь, я на нем живого места не оставлю!

Арабелла быстро вытерла глаза и слабо улыбнулась младшей сестре.

– Леди не должна браниться, Лили. Кроме того, весьма невежливо угрожать графу физической расправой.

– Мне нет до этого дела! Я убью его за то, что он тебя обидел.

Отодвинув Лилиан в сторону, над Арабеллой склонилась Рослин. Она взяла старшую сестру за руку.

– Лили шутит. Просто нам невыносимо видеть, что ты так страдаешь.

– Я справлюсь.

Обязательно справлюсь! – поклялась себе Арабелла, хотя и знала, что если ей это и удастся, то очень нескоро.

Глава семнадцатая

Можно ли верить Маркусу, когда он говорит, что любит меня? Смею ли я еще раз поверить в любовь?

Арабелла к Фэнни

К ужасу Арабеллы, боль не утихала. Почти неделю спустя после ссоры с Маркусом и его поспешного отъезда она, несмотря на все старания, никак не могла полностью прийти в себя.

Погода этим субботним днем была великолепной – ясной и солнечной, – но резко контрастировала с мрачным настроением старшей мисс Лоринг. Ученицы академии наслаждались поездкой в имение леди Фриментл: некоторые играли с Рослин в пэлл-мэлл на газонах, другие под надзором Тесс и Лили катались на лодках по декоративному озеру, а кто-то под руководством Джейн Керутес собирал в садах цветы и плел венки, чтобы украсить волосы и шляпки. Далее предстояло роскошное чаепитие под вязами, которым должна была руководить леди Фриментл.

Арабеллу, однако, не трогала эта идиллия. Она удалилась в тень вязов, где можно было предаться меланхолии, и вполглаза следила за весельем на озере. Когда девушки затеяли игру в салки, обрызгивая друг друга, часто взвизгивая от восторга и смеясь, к ним, к удивлению Арабеллы, присоединилась Тесс Бланшар.