Грешница

Все вокруг окутал сладко пахнущий дурман. Сантера почувствовала странное оцепенение – ноги сами двинулись в сторону алого цветка пасти. Смутно запомнилось, как сверху навалилась эта туша, как острые клыки пронзили ее тело, как кричал Адэр.

Кости хрустнули с противным сухим звуком. Рот наполнился чем-то соленым.

Больно не было. Лишь обидно. Не смогла, не сумела дойти до конца. Не добралась до Истины. Проиграла…

Нет. Нет! Нет!!! Этого не будет! Пусть Спираль сгорит дотла, но она не бросит все на полпути!

Перед глазами из бесконечной мглы снова появилась искорка. Та самая, что не раз спасала ее от смерти. Ее хранительница, ее личный бог. Сантера из последних сил потянулась к ней. И та разрослась, вырвалась из груди, охватила все тело и сознание – чистая, стирающая любые границы, незамутненная сила.

Великий Червь взмахнул хвостом с набалдашником, ударился головой о землю один раз, другой, пытаясь побороть боль. В его пасти творилось нечто невообразимое. Запахло горелым мясом. Нижняя челюсть почернела и обвисла, остальные продолжали гореть. Из глотки Червя показались белоснежные ноги, затем обнаженная Сантера вывалилась целиком.

Она встала, сохраняя на лице чуть удивленное выражение. Посмотрела на свои руки – влажно блестящие от слюны, тонкие руки, запятнанные кровью, которая никогда не будет смыта. На какой-то миг ведьма подумала, что сможет сбежать от себя. От своей сущности, от своих поступков и желаний. Изумительная наивность!

Огонь напомнил ей. Она не может перестать быть такой, какая есть. И никакие рыжие олухи это не изменят.

За спиной в агонии сворачивался тугими кольцами огромный змей.

– Пот…рясающий вид…

Адэр лежал на траве пронзительно-алого цвета. Даже издали можно было разглядеть все его внутренности. Непонятно, как он продолжал жить с такой ужасной раной. Сантера быстро обошла голову Червя, вступила на пропитанную кровью землю и опустилась перед умирающим магом.

– Я могу прервать твои мучения. – Она впервые говорила эти слова искренне.

– Не-кха-кха…

– Тогда чем я могу тебе помочь?

– Найди мать… деньги…

– О ней позаботятся. Клянусь.

Адэр с облегчением прикрыл глаза и улыбнулся. Его тело рассыпалось прахом. На миг Сантере показалось, что в широкой груди что-то прощально вспыхнуло.

Люди такие хрупкие. Слабые. Глупые. И все равно они главенствуют практически во всех мирах Спирали. Сантера прекрасно понимала, почему ее наставница их так ненавидела и убивала при любой возможности. Но только сейчас осознала, каким образом эти жалкие существа сумели отстоять свое право на существование среди сотен тысяч других разнообразных, сильных и кровожадных рас.

Задумчиво вытряхнув останки Адэра, она надела его широкие штаны и порванную на груди, пропитанную кровью рубашку. Пришлось потуже затянуть ремень, а на животе собрать ткань в узел. Часть рубашки прилипла к телу, окрашивая его в привычный цвет. Но не бродить же по джунглям голышом.

За спиной раздалось шипение. Из утробы змея медленно выходил воздух.

Сантера возвращалась по заросшей папоротником тропинке, изредка наступая босыми ступнями на острые колючки, но не чувствуя боли. Адэр упоминал, что ему нужны деньги на лечение, – вероятно, он говорил о своей матери. Не самая гениальная идея – искать их здесь. Сам погиб, оставил ее сиротой.

Ведьма с неожиданной злостью ударила кулаком по склизкой коре, случайно раздавив ползущего по ней крупного пятнистого жука. Внутри кипела еще не остывшая ярость. Зачем нужно было давать обещание этому вечно улыбающемуся, как последний идиот, неотесанному парню? Она никогда не клялась – не в ее привычках держать слово. Это все равно что цепи, добровольно накинутые на тело. Глупо. Но выполнить его просьбу все же придется.

Когда она почти дошла до лагеря, к ней выбежал запыхавшийся Гирг Семипалый. Словоохотливый маг махал руками и пытался перевести дыхание. Сантера встревоженно подошла к нему:

– Почему ты здесь? Что случилось?!

– Там… словно взбесились… Ты должна их остановить. Подожди, я сейчас…

Нож чиркнул прямо у ведьмы перед носом. Она мгновенно сообразила, что делать, и натянула на лицо испуганное выражение.

– Что ты делаешь!

Опасное узкое хищное лезвие замерло в миллиметрах от ее шеи, заставляя отпрянуть и наткнуться спиной на толстый ствол раскидистого дерева.

– А я-то все ждал момента, когда ты будешь одна. – Он устало вздохнул и добавил: – Даже не пытайся колдовать, милашка. У тебя ничего не выйдет. Это моя маленькая способность, только тсс.

– Объяснись! – Сантера изобразила праведный гнев.

Нож с ее шеи перекочевал на уровень живота и уткнулся в пупок.

– Не стой из себя паиньку. Где тот парень? Нет его. А ты вся в крови.

– Не понимаю…

– Тц-тц, ты действительно неплохая актриса.

Сантера почувствовала сильный укол и «поддалась» Семипалому:

– Не я одна. Ловко же ты развел всех в столовой. Хотел проверить, кто на что способен, не так ли?

– Да. – Гирг довольно щелкнул языком. – И эти глупцы охотно показали мне свои слабые и сильные стороны. Все. Но не ты. Даже жалко убивать.

– Так не убивай.

– Извини. Но победитель только один.

– И им хочешь стать ты?