Гремящий мост

— Мать Котика была из племени Птиц. — Береговой встряхнул темно-каштановой гривой волос. — Птицы и Береговые дружили тогда. Часто менялись мясом, шкурами. А потом… Говорят, что мать Котика сама ушла к Береговым людям, чтобы избавиться от шамана. Ее выбрал шаман. А она не захотела… Вот мать и ушла, чтобы избавиться от него. Шаман не давал ей проходу, а защитить никто не мог, боялись шамана. Много лет прошло, и как-то ее нашли мертвой на болоте, где растут ягоды. По следам Береговые узнали, что убили ее Птицы. Наверное, шаман с помощниками. Подстерегли и убили. Отец пошел отомстить и не вернулся… С тех пор наши племена не дружат, — грустно закончил он.

— Очнулся? — услышал Волк знакомый голос и вдруг увидел Калана. Береговые люди спокойно расступились перед ним, не глядя на молодого охотника, как будто бы это был их соплеменник.

«Значит, Калан часто бывает в стойбище Береговых? — подумал Волк. — Может, Калан сказал Береговым о Большой жертве? Но тогда почему они спасли Волка?»

— Вот видишь, — склонился Калан над другом. — Береговые люди спасли Волка, и теперь, — он неожиданно улыбнулся, — Волк уже сын трех племен.

— А что Калан делает здесь? — настороженно спросил Волк.

— В море приплыли большие звери. Береговые охотятся на них. Когда убьют — это большой запас мяса для племени. Большие звери для Береговых — это как олени для Птиц. Калан договорился. Береговые возьмут Волка и Калана на охоту.

— Зачем Птицам такая охота?

— А если олени не придут? Тогда Птицы достанут мясо в Большой воде. Хозяйка Большой воды богатая. Она сильнее Каменного Хозяина, — неожиданно закончил Калан.

«Может, Калан и прав, — подумал Волк. — Может, Хозяйка послала моржа-убийцу, чтобы отомстить Птицам за Берегового? Надо помочь Береговым на охоте, чтобы она не сердилась. Да и самому у них поучиться».

— Хорошо, — кивнул он.

Плоты Береговых колыхались у берега, а воины сидели на прибрежной гальке, ожидая сигнала дозорного. Тот стоял на высокой скале, внимательно всматриваясь в море. Он должен был подать сигнал, когда большие звери подплывут поближе.

Волк с Каланом рассматривали плоты. В отличие от тяжелых квадратных плотов Птиц у Береговых они были из тонких стволов и заострялись на носу. Кроме того, по краям плота был устроен валик из веток и сухой травы, обтянутый тюленьими шкурами.

— Это чтобы плот лучше плавал, — объяснил Птицам Котик. — А этим гребут, — показал он на длинные луки, между тетивой и держаком которых были натянуты шкуры, а сверху привязаны деревянные дощечки. — Это морские луки. А вот оружие.

Волк поднял костяной гарпун. За ним потянулся длинный ремень, кольцами сложенный на дне плота. Второй конец ремня был привязан к носовым бревнам.

— Таким не убить большого зверя, — с сомнением покачал головой Волк.

— Мы и не убиваем, — улыбнулся Котик. — Мы привязываемся к зверю, а убиваем вот чем. — Он кивнул на длинные бревна, лежащие на берегу.

— Копья, — удивленно воскликнул Волк, рассмотрев как следует эти бревна.

Да, это были копья. Но какие! Древко такого копья составлял целый древесный ствол, а к его узкому концу был привязан костяной наконечник длиной с Волка.

— Это рог морского зверя, — объяснил Котик. — Они редко заплывают в наше море…

Крик дозорного прервал его объяснения. Береговые люди быстро погрузились на плоты и, встав на колени вдоль бортов, ударами морских луков погнали плоты в море.

Плот, на котором сидел Волк, вырвался вперед, и скоро Волк увидел огромную черную тушу, которую принял сначала за каменный остров. Внезапно над островом взлетели два фонтана воды.

— Это так дышит большой зверь, — крикнул на ухо Волку Котик.

Теперь и Волк заметил, что остров движется, а потом вдруг он исчез и только воронка кружилась там, где только что лоснилась черная спина.

«Зверь нырнул», — понял Волк. Плот остановился, ожидая, пока зверь выплывет, и снова заскользил, подгоняемый гребками луков.

К удивлению Волка, плот не поплыл к зверю. Обогнув его, он отплыл в море и только после этого направился к черной громадине. Волк заметил, что второй плот, на котором сидел Калан, обогнул зверя с другой стороны. А два плота, которые отстали от головных, теперь быстро приближались к зверю со стороны берега.

Они подплыли к нему почти одновременно. В воздухе мелькнули гарпуны, разматывая за собой ремни, и все четыре плота оказались привязанными к зверю тремя-четырьмя ремнями.

А тот, казалось, не замечал гарпунов и продолжал плыть, как ни в чем не бывало. Плот приблизился к зверю, шестеро воинов схватили копье и, раскачав его, глубоко вонзили в лоснящуюся тушу. Воины не бросали древка, а продолжали держать его, налегая всем телом на копье, стремясь вонзить его как можно глубже.

Копьями ударили и с других плотов, и тут вода взорвалась. Гигантской бабочкой взметнулся хвост морского великана, и один из плотов разлетелся вдребезги.