Грехи молодости

— Джейк говорил, что вы очень решительны. Позвольте спросить: если сейчас я обелю Джейка, кто-нибудь, кроме вас, поверит мне через столько лет? Мое слово немногого стоит в Мизандерстуде. Дурная слава живуча. К тому же такие вещи не объявляют на городском митинге.

— Вы правы. Но если вас кто-нибудь спросит…

— В этом случае я бы сказала правду, но сомневаюсь, чтобы кто-то спросил.

Тесс кивнула. Прошло много лет, никому уже нет дела.

Кэсси встала и протянула руку.

— Скоро вернется мой сын, и мне придется заняться им. Поймите, я люблю Джейка и сделаю все возможное, чтобы облегчить ему жизнь.

— В молодости мы все совершаем ошибки, в которых потом долго раскаиваемся, — прошептала Тесс. Она уже второй раз произносила эти слова, видимо, они стали ее пунктиком. — Я до сих пор переживаю из-за случая в чулане.

Кэсси сжала ее пальцы и понимающе ответила:

— Мне кажется, никто из нас тогда не соображал толком, как себя вести. Но я рада вашему приходу, хотя не знаю, сумеете ли вы помочь Джейку. Он щедро раздает помощь, но сам принимать ее не любит. Такой же упрямый, как и я.

— Это я уже поняла, Кэсси. Надеюсь, отныне вы будете звать меня по имени. Когда все утрясется, мы сможем познакомиться ближе… и подружиться.

Кэсси улыбнулась, но неопределенно пожала плечами:

— В Мизандерстуд я никогда не поеду. Может быть, будем встречаться здесь.

Тесс кивнула и, попрощавшись, вышла из дома. И только тут до нее дошло, что Кэсси сделала ни к чему не обязывающее признание. Но осуждать ее нельзя. Все-таки она подтвердила предчувствия Тесс о невиновности Джейка.

Человек жил опутанный ложью; теперь так же придется жить и ей. Она влюблена в него и ничего не может поделать со своими чувствами, так же как Джейк не может избавиться от старой сплетни. Надо быть честной, но с кем — Джейком или Греем? Джейк уже пострадал, оказавшись в эпицентре одного скандала. Ему совсем не нужно, чтобы будущая супруга мэра, бросившись к нему в объятия, снова превратила его жизнь в незаслуженную нервотрепку.

В огромном, похожем на пещеру зале городской ратуши, где собирались проводить заседание, эхом отдавался гул голосов. Даже не глядя, Тесс почувствовала появление Джейка.

В черных брюках и рубашке, высокий и широкоплечий, он был великолепен. Улыбаясь, он смотрел только на Тесс. Она прятала глаза, чтобы никто не заметил, что она чувствует.

Открыв заседание. Грей предложил Джейку показать архитектурные планы.

— Поскольку планы подготовил Тони, специалист высокого класса, мне кажется, возражений с нашей стороны не должно быть.

Тесс пожалела, что не испытывает по отношению к Грею такого сердечного томления, как к Джейку. Ведь он хороший, надежный человек. Она поклялась себе, что постарается его полюбить.

Улыбаясь и избегая смотреть на Джейка, она тупо вглядывалась в планы, которые видела только вчера… или сто лет назад.

— Тони отличный специалист, но ведь его здесь нет? — спросила Дора. — Я хотела бы поглядеть на планы вблизи, чтобы удостовериться, что в них позднее не были внесены изменения.

Тесс оцепенела. Теперь уже она не могла прятать глаза от Джейка. Она предполагала, что он возмущенно смотрит на Дору, позволившую себе низкие обвинения, но глядел он на нее, Тесс. Спокойно изучал выражение ее лица, насупленные брови… потом его лицо словно превратилось в маску, как в тот день, когда его исключили из школы.

Он не собирался отвечать Доре, зная, что в этом нет смысла. Или ему просто надоели предвзятость и низость.

Но Тесс этого стерпеть не могла. Оттолкнувшись от стола, она вскочила, сжав кулаки.

— На что вы намекаете, Дора? — холодно спросила она.

Та без колебаний ответила:

— Уокер вначале не соглашался на реставрацию, разве не так? Все это знают. Так что помешает ему изменить то, чего он делать не желал? Тоненькая линия здесь, штришок там… Мы сейчас можем не заметить, а потом будет поздно.

Тесс, подавив злость, возвела глаза к потолку и возмущенно парировала:

— Не оскорбляйте его, считая дураком, а заодно и себя. И мы, и Тони сразу бы это заметили.

— Я не говорила, что Уокер дурак. Напротив, он находчивый и хитрый. Подлости делает исподтишка. Однажды в классе на контрольной работе я поймала его за списыванием.

Тесс посмотрела на Джейка и встретилась с его предостерегающим взглядом, но это не остановило ее:

— Джейк не стал бы изменять планы.

Дора фыркнула.

Тесс уже готова была вступить в бой, но вдруг почувствовала успокаивающее прикосновение Грея.

— Мы внимательно рассмотрим все планы, — заверил он Дору.

— Джейк не станет мошенничать, — повторила Тесс. — Обычно, когда планы на рассмотрение представляет Тони, мы их не разглядываем с лупой.

— Тесс… — Грей попытался ее остановить, но Тесс уже закусила удила. Грею пришлось сдаться: — Ты права, Дора сильно преувеличивает. Это святая правда, Дора, вам придется согласиться. Однако мне кажется, Тесс, что сейчас ты не так объективна, как обычно. К сожалению, нельзя забывать, что в прошлом Джейк совершал безответственные поступки. Я уверен, что он примет как должное самую тщательную проверку планов.