Грехи империи (ЛП)

Ка-Поэль фыркнула, сложила руки и поменяла позу, переместив вес на отставленную назад ногу. Стайк чуть не рассмеялся, но от неё, от её магии, по-прежнему разило гнилой плотью.

– Ты думаешь, что это недостаточно хорошо? – спросил он.

Ка-Поэль одарила его на сей раз более равнодушным взглядом и протянула руку ладонью вверх, чего он не понял. Затем достала из кармана пыльника конверт и, преодолев разделявшее их расстояние, вручила Стайку. Опасливо глядя на неё, он сломал большим пальцем печать и пробежал глазами письмо, написанное на адроанском. «Ты по-прежнему должен мне услугу. Я намерен её потребовать. Т.».

Стайк протянул письмо за плечо Селине:

– Спрячь в моей седельной сумке.

Таниэль по-прежнему чего-то ожидает, но, похоже, хочет потребовать долг позже.

– Во что он играет? – спросил он Ка-Поэль. – Игра долгая, правда? Ха. Ну да ладно. А во что играешь ты?

Ка-Поэль нахально улыбнулась. Её грудь поднималась и опадала в беззвучном хохоте. Стайк потёр нос – её магия воняла преотвратно. Она показала на него, потом на свою ладонь, затем на себя, шевеля губами. Стайку не понравился её намёк.

– Бездна, что это должно означать?

Она ткнула куда-то поверх его плеча, и он не сразу понял, что она показывает на записку, которую он сунул Селине.

– Говоришь, я тебе должен услугу?

Она изобразила, будто стреляет в него из пистолета.

С одной стороны, ему хотелось свернуть ей шею и втоптать её в дорожную грязь. С другой, инстинкт самосохранения твердил, что это очень плохая идея.

– Ты забавное маленькое создание, знаешь?

Она ухмыльнулась и изобразила губами: «знаю». Вытащив руку из кармана, она быстрым движением провела ножом по большому пальцу левой руки. Стайк отшатнулся, но она оказалась быстрее, чем он ожидал. Стремительно шагнув к нему, она поднялась на цыпочки и размазала кровь по его лбу. Он схватил её за плечо и оттолкнул, другой рукой вытирая лоб. Она увернулась, и теперь в крови оказалось не только его лицо, но и рука.

– Бездна, это ещё зачем? – возмутился он. – Девочка, я не люблю магию и не потерплю, чтобы...

Его слова перебил топот копыт. Стайк взял уздечку Амрека и, склонив набок голову, прислушался к приближающимся всадникам. Черношляпники? Или «Бешеные уланы»?

Ка-Поэль улыбнулась в последний раз и скользнула за угол дома. Он подумал, не побежать ли за ней, но не хватало ещё налететь очертя голову на черношляпников. Поэтому он присел на корточки в тени дома и попытался дочиста стереть кровь со лба, прислушиваясь к нарастающему стуку копыт и надеясь, что всадники проскачут мимо.

Ага, как же.

Он забыл про кровь. Судя по топоту копыт, лошади огибали окраину деревни, и их было много. Стайк достал нож и приготовился броситься на первого, кто появится из-за угла, но подавил крик, когда выскочил первый всадник.

Это была Ибана на белом жеребце, таком же крупном, как Амрек. Седло оттягивали карабины, пистолеты и кавалерийские сабли. За ней следовали верхом остальные – Гэмбл, Санин, Шакал – все его офицеры, а потом ещё другие уланы. Они притормозили, когда Ибана остановилась перед Стайком. Кавалеристы продолжали прибывать, ряд за рядом, выстраиваясь веером, пока он не сбился со счёта. Больше двух сотен, все хорошо вооружены, на крепких боевых лошадях, в вылинявших жёлтых кавалерийских мундирах и чёрных штанах, какие носили в начале фатрастанской войны за независимость.

Санин форма была велика, Гэмблу мала, но её носили все до единого. У них даже были пики, притороченные к сёдлам, и на ветру развевались жёлтые вымпелы. Зрелище ошеломило Стайка, на глаза навернулись слёзы. Едва дыша, он разинул рот, словно поражённый школьник, и убрал нож в ножны.

Ибана спешилась и, сняв с седла карабин, пистолет и тяжёлую кавалерийскую шпагу, направилась к Стайку.

– Ты пришла, – вымолвил он, неспособный придумать других слов.

Ибана закатила глаза и сунула ему в руки охапку оружия.

– Ну конечно я пришла, ты, здоровенный олух. Мы все пришли. Ты же Бешеный Бен Стайк, а мы без тебя не Бешеные уланы.

Стайк глянул поверх её плеча на своих старых офицеров и на знакомые лица за их спинами. Он видел некоторых из них в ту ночь в «Добром болоте», но воспоминания были туманными, и он не очень-то верил, что они все пришли его спасать. Но вот они здесь.

Они уставились на него в ответ с ожиданием на лицах, и до него не сразу дошло, что они ждут его слов. Он покачал головой и глянул на Ибану, не зная, что она рассказала им о текущем задании.

– Мы не будем сражаться с черношляпниками, – произнёс он, повысив голос.

Ответом было молчание. Никаких шепотков. Никаких хмурых взглядов. Просто солдаты, ждущие приказов.

– Я никогда не представлял нас наёмниками, – сказал он. – Но «Бешеные уланы» всегда защищали Фатрасту, а Фатрасте, как вы заметили, мы сейчас не нужны.

Некоторые кавалеристы переглянулись, несомненно, вспоминая, что они потеряли от рук черношляпников за последние несколько дней.