Грация!

Сегодня в замке Лорда Мрака было необычайно чисто, как никогда за многие века: витражные окна блестели как новые, пол вымыт три раза эссенцией из мыльного корня, паутина в углах снята, кристаллы в люстрах заменены на новые (тоже не менялись с времён правления Тёмного Попутчика), ковровые дорожки выстираны и высушены, даже не воняли мертвечиной. Неужели у тёмного повелителя намечается важная встреча? Ответ, к сожалению, не «да». Четыре дряхлые провинившиеся ведьмы буквально вылизали весь замок за счёт собственной магии, чтобы загладить свою досадную оплошность перед Лордом Мраком. Да и чихать теперь меньше будут, это факт.

Сам тёмный повелитель собрал новоприбывших горе-генералов и отправился с ними на границу Ржавой пустыни. Зомби прислуга снарядила Мраку и его свите просторную карету, запряжённую костяными лошадьми. Тёмный лорд первым залез в вагончик и расположился один на целой скамейке. Немного тесной оказалась крыша, Мраку приходилось сидеть, наклонившись чуть вперёд. Хименес залетел следом, занимая место напротив повелителя. Со своим огромным посохом он едва помещался в карете. Стало невыносимо тесно.

— Ты не мог оставить свою палку в замке или взять что-то помобильнее? Вон, изобретение прошлого года — телескопическая дубина, например? Или составной посох из весенней коллекции? Ничего не приглянулось в каталоге? — устало спросил Мрак.

— Анализирую... — Хименес на мгновение завис, а потом сразу же оттаял (Лорд Мрак успел надрессировать его ударами по лбу, чтобы не вычислял у себя в чертогах разума слишком долго). — Ответ отрицательный: посох жизненно необходим мне.

— Ну и для чего он тебе? Удиви меня, — нахмурился Мрак.

— С ним я выгляжу более устрашающе, а ещё он помогает творить заклинания.

— И много ты их знаешь? — уже с явной усмешкой спросил повелитель.

— Анализирую... — Хименес снова впал в транс.

— Ой, ну да ладно! — всплеснул руками Мрак. — Эй, Джоз! Вы где там?

— Одну минуту, Повелитель! — пыхтя от напряжения отозвался ящер.

Мраку стало любопытно, что он там тащит. Он выглянул из окна кареты и чуть от всплеска ярости не воспламенил всё вокруг: Джоз тянул по земле целую гору чемоданов, на вершине которых обосновалась Шаша, попивающая неизвестную лиловую жидкость из алхимической колбы.

— А ну стоять! — рыкнул на них повелитель. Джоз послушно остановился, а зайчиха даже бровью не повела. — Я эту хрень собачью с собой не возьму! Что ты туда нагребла?!

— Лорд Мрак, там портативная лаборатория, приборы для измерения проб, а самое главное — раскладная кровать со спальными принадлежностями. Я не выхожу в дальнюю дорогу без своих вещей. Вдруг путешествие затянется? — скучающим голосом ответила зайчиха.

— Джоз! Её за шкирку и в карету! Быстро! — вне себя от ярости велел Мрак, исчезая за шторкой окошка.

Джоз тяжело вздохнул, залез на гору чемоданов, с жалостью посмотрел на загривок алхимика, аккуратно взял её на руки и понёс в карету. Шаша как пила зелье из колбы, так и продолжила — олицетворение слова «невозмутимость».

Все расселись на своих местах, но повозка почему-то не двигалась. Мрак прождал минуту, две, пять... десять, но карета как стояла, так и стоит.

— Ну? Почему мы не едем?! — не выдержал повелитель.

— Анализирую... — очнулся Хименес и тут же впал в новый транс.

— Так кучера же нет, — резонно сказал Джоз, пожимая плечами.

— Точно... — вспомнил Лорд Мрак. — А вы чего уселись? Сбегайте за кучером! Джоз!

— Опять работа? — поникшим голосом спросил он. — Можно я вас сам повезу? Я обученный!

— А, так ты умеешь что-то, помимо взмахов мечом?? — удивился Мрак.

— Разумеется, Хозяин! — охотно кивнул Джоз. — У меня много разных талантов.

— Ладно. Вот тебе карта местности с отмеченным пунктом назначения.

Повелитель протянул свиток ящеру, и тот оперативно выпрыгнул с ним наружу. Джоз занял место кучера, щёлкнул поводьями, и карета наконец-то тронулась. Ворота замка медленно поднимали шипастую решётку, пока опускался подъёмный мост через пропасть.

— Но! — крикнул на лошадей Джоз, хлестнул их специальным кнутом для нежити, и дилижанс тронулся вглубь пустыни.

Предстоящее путешествие по бесплодным землям было очень неразнообразным в плане пейзажей: багровые барханы песков по обе стороны от главной дороги изредка сменялись древними руинами, брошенными лагерями и бывшими полями сражений.

В давние времена на территории пустыни разгорались битвы, одна кровавей другой. Количество пролитой крови и останков магов преобразили некогда обычную пустыню в ту, которую теперь называют «Ржавой». Флора с фауной давно мутировали в отвратительной среде, вытесняя остатки простых людей и зверья за границы пустыни. Зато тёмным силам было сплошное раздолье: куда ни глянь — кругом места для подпитки энергии.

— Господин, позвольте задать вопрос — куда мы едем? — поинтересовался Хименес. — Судя по моим данным, мы движемся к пограничной заставе клана Покоряющих Небеса. Анализ подтвердил вероятность в 98%, что нас ждёт поражение. Я видел драконьи тени полчаса назад. С вероятностью 61% мы не одолеем более трёх драконов.