Граница надежд

— Ты, как я вижу, от своих привычек не отказался?

— Это для просветления мыслей.

— А мне какую просветительную работу поручишь?

Я ждал этого вопроса и все-таки запнулся. Посмотрел на его штатокий костюм, на полуботинки, которые он носил, еще когда учился в гимназии, и почувствовал, что наступил один из самых трудных моментов в моей жизни. Куда бы я ни назначил Павла, ему везде придется нелегко. Дыр, нуждающихся в том, чтобы их заткнуть, сколько хочешь.

— Примешь на себя командование третьим батальоном, — сказал я ему.

Павел будто и не понял меня.

— Ну-ка, повтори! — Он встал. Видно, он решил, что я опьянен от нескольких глотков сливовой ракии.

— К чему повторять? Подпоручик Павел Дамянов, командир третьего пехотного батальона.

— Ты хочешь сказать, офицер запаса Павел Дамянов...

— Это ты брось! Офицер запаса... Ты хоть понимаешь, что говоришь? «Подпоручик» звучит более солидно и соответствует должности. Иди на склад, получай обмундирование. Я прикажу, чтобы батальон построился после обеда и ждал тебя на плацу.

Павел схватил меня за руку, словно хотел проверить мой пульс.

— Послушай, если я дал согласие вернуться на службу в армию, то это отнюдь не значит, что мои друзья должны с первого же дня разыгрывать меня. Прошли те времена, когда...

— Стоп! — прервал я Павла. — Больше ни слова. Иди и выполняй мое приказание. В четырнадцать ноль-ноль представься мне и будь готов принять командование батальоном.

Лицо у Павла заметно побледнело. Он хотел забрать свой чемодан, но я приказал оставить его рядом с вешалкой. От напряжения Павел стал тяжело дышать. Да ему и во сне не снилось, что прямо со студенческой скамьи он отправится в казарму, чтобы принять на себя командование целым батальоном. И еще каким!.. Но у меня не было другого выбора. Или он, или никто. По крайней мере, я буду знать, что мы сделали все, чтобы выйти из затруднительного положения, как это не раз бывало и в прошлом.

Мне стало его жаль.

Мимо нас проследовали роты первого и второго батальонов. Над стройными рядами неслась громкая песня. А услышим ли мы слившийся воедино дружный голос третьего батальона?

Павел Дамянов. Форма на мне была военная, сапоги тоже, а вот психология... Я по-прежнему мыслил гражданскими категориями. Вот я и надел еще пахнущую нафталином военную форму, затянул офицерский ремень и отправился на плац, чтобы принять третий пехотный батальон. Осталось лишь взять у Велико шпоры и снять с вешалки саблю...

Парадокс нашего времени. Я протестую и твержу, что и без меня можно ковать победу в армии, а они делают меня командиром пехотного батальона.

Я вспомнил свою карьеру в качестве помощника военного коменданта областного города сразу же после войны, и мне стало не до шуток. Комендантский взвод из десяти человек во главе с унтер-офицером Христо Липоевым. В моем распоряжении находились все полковые фаэтоны, а когда я отдавал приказ, солдаты сразу же мчались его выполнять. Но тогда было совсем другое дело. Я сидел себе в кабинете, набирал номера по полевому телефону и говорил от имени командира полка. Да и офицеры были совсем иными. Они все прислушивались и присматривались, а когда поняли, что я из числа бывших политзаключенных, старались не усложнять себе жизнь. Незабываемые времена, не в пример нынешним... Друзья надели мне на шею хомут и теперь командуют: тяни, дескать, воз, тяни, он легкий — всего лишь один батальон...

Впервые я увидел себя в военной форме в зеркале, когда зашел в столовую для офицеров. И поразился выражению своих глаз. Они перестали излучать свет, что так нравилось Венете, и сделались какими-то колючими. Я посмотрел на фельдфебеля из склада — у того глаза веселые, добрые, а мои...

На моей шинели, на левой стороне груди, как орден, сверкал большой кусок нафталина. Я стряхнул его и раздавил сапогом. Я не собирался прослыть пронафталиненным человеком. Я стал командиром батальона, но все равно мое место в гуще солдат.

Незаметно для меня время подошло к четырнадцати. Перед складом вместо Велико стоял поручик из штаба, на вид совсем юноша. Фамилия его была Дишлиев. Лицо его показалось мне знакомым, но я решил не вдаваться в подробности. Он сообщил, что командира полка вызвали к начальству и поручили представить меня батальону. Я не протестовал, хотя мог и сам пойти на плац и представиться своим подчиненным.

Поручик попался из бывших. Это сразу было видно по его выправке. При прежней власти офицерские кадры подбирались умело. Как правило, все они были одного роста, красивые, подтянутые. Очевидно, именно эти достоинства принимались во внимание, с этого и начиналось воспитание настоящего военного. Поручик шел слева от меня, хотя был старше меня по званию. Но занимаемая мною должность требовала, чтобы он держался слева, и он неукоснительно соблюдал установленный порядок.

Мы вышли на плац. Я искал глазами батальон, но увидел в беспорядке разбитые палатки и группу солдат, построенных на аллее, ведущей в лазарет.