Грани настоящего

– Что им нужно-то? – вопрошал кто-то в толпе. – Никогда еще демоны сюда не рвались, под стенами Армариллиса не было ни одного сражения с ними.

– Такое чувство, что они что-то упорно ищут, – сказал Финеас, внимательно разглядывающий место взрыва.

– Или кого-то, – задумчиво протянул Ильфорте. – Я почти уверен, что они ищут Эльзу. Для чего-то она нужна демонам, вот они и рвутся сюда, за ней. Надо как следует подумать, как нам сейчас действовать.

– А чего тут думать? Сдать ее демонам – и никаких неприятностей не будет. Уверен, что это решило бы все проблемы. Эта психопатка не стоит того, чтобы из-за нее рушился Армариллис.

– Кто это сказал? – шепотом спросил Заэль.

Фортемины разом умолкли, кто-то кинул на Заэля испуганный взгляд. Один солдат испуганно юркнул за спины своих здоровенных дружков, все Арма молча, как по команде, прикрылись щитовыми блоками с непроницаемыми выражениями лиц.

Вперед шагнул молодой паренек, тот самый, кто преграждал путь Эльзе, когда та пыталась прорваться к порталу.

– Ради какой светлой цели мы все это терпим? – высокомерным тоном произнес он. – Знаете, Арма, ваш Страж – это настоящее ходячее бедствие. Все только вздохнут спокойно, когда она отсюда исчезнет, – брезгливо кивнул он в сторону Несси, на которой сейчас не было шлема.

Видимо, поразительное внешнее сходство с Эльзой ввело его в заблуждение, хотя по правилам он должен был сначала просканировать магическую ауру, прежде чем делать столь неосмотрительные выводы. Мало ли, кто как выглядит? Не так уж и сложно было надеть на себя другую личину.

– Имя? – коротко спросил Заэль.

Фортемин вздернул нос, всем своим видом выражая недовольство.

– Меня зовут Джон. И я…

– Я никому не позволю оскорблять моего Стража, Джон, – тихо и зло произнес Заэль.

Сейчас он быль переполнен гневом до краев. Сильные эмоции всегда были его особым оружием. Вот и сейчас он не стал сдерживаться: просто направил поток негатива на юного фортемина. Средоточие боли и ненависти в одном флаконе. Удушающий коктейль эмоций, накрывающий с головой.

Тот дернулся от боли, а потом согнулся пополам, отчаянно крича.

– Ты не стоишь и мизинца этой так называемой психопатки и никогда не дотянешь до уровня Арма, – продолжал шептать Заэль, но услышали его все.

Джон кричал и молил о пощаде, но никто из фортеминов не думал ему помогать. Все они снисходительно наблюдали, как он корчится на земле, не делая попыток как-то помочь и облегчить участь несчастного. Воины замерли с каменными выражениями лиц, выжидая, пока Первый Арма прекратит наказание. Только Несси скорчила неприязненную гримасу и вновь скрылась за шлемом.

Заэль понаблюдал ещё некоторое время, как Джон извивается в муках, потом тихо молвил:

– Надеюсь, тебе уже стыдно за свое поведение?

– Да, стыдно! Прекратите, прошу вас!

– И ты, конечно, очень раскаиваешься.

– Да! Умоляю, перестаньте!..

Заэль прервал трансляцию негативных эмоций и теперь с удовлетворением смотрел, как Джон рыдает взахлёб у его ног.

– Учись сначала думать и только потом говорить, солдат. Мало того, что сболтнул лишнее, так еще и ошибся в своих выводах. Ты ведь думал, что рядом со мной мой Страж Эльза? Ну так это не Эльза. И ты бы сам это понял, если бы просканировал. Сделай это прямо сейчас. Ну? Кому сказал!

Джон с трудом приподнял голову, уставившись заплаканными глазами на Несси. Очевидно, сделав необходимые манипуляции и осознав ошибку, он со стоном упал лицом обратно в траву.

– Сегодня явно не мой день, – еле слышно прошептал он.

– Мы сегодня все в меру отлетевшие, но ты как-то особенно выделился, солдат, – холодно произнес Заэль, отворачиваясь. – Все развалится, если ядро не будет держаться вместе. Мы не придаем и никому не выдаем своих. Заруби себе это на носу.

– Так она ж не "своя", – прохрипел Джон. – Она же не настоящий фортемин, верно? Эльза ведь – обычный человек с демоническим духом, насколько я понял. Если бы вы, Арма, не помогли этому самому духу вселиться в вашу ненаглядную, не была бы она вашим Стражем. Она не фортемин. Так, дефектное звено, по воле случая оказавшееся среди нас.

– Ой, дурак, – не выдержал Ильфорте, хлопнув себя ладонью по лбу.

– Чистый камикадзе, – поддакнул Финеас, на всякий случай сооружая вокруг себя еще пару защитных слоев.

Несси кашлянула и поспешила ретироваться подальше от назревающей бури, а Заэль медленно повернулся к Джону с застывшей улыбкой.

Тот как раз пытался встать на ноги, но пока что это у него не очень получалось.

Заэль подошел почти вплотную, любезно протягивая руку, чтобы помочь подняться.

Джон сузил глаза, недоверчиво глядя на Первого Арма снизу вверх.

– Надеюсь, без обид? Думаю, вы и сами осознаёте мою правоту.

– Конечно, – губы Заэля растянулись в совсем уж неприлично широкой улыбке. – Никаких обид, что ты.

Джон шмыгнул носом и схватился за протянутую ладонь, приподнимаясь, но тут же замер, расширив глаза от ужаса.

– Никаких обид, – ласково пропел Заэль. – Я вообще не склонен таить на кого-то обиды. Обычно я просто убиваю или жестоко наказываю. Что выберешь ты?

Он погладил фортемина по голове с каким-то наигранным отеческим жестом.