Граф салюки

Но вот и этот этап в жизни Элен закончился. Сначала она была маленькой, послушной девочкой, потом послушной, робкой женой, пытающейся угодить мужу, которому в силу громадной разности характеров и интересов угодить было невозможно. Затем стала энергичной хозяйкой магазина, и ей казалось, что в ее жизни уже не может быть других интересов, но она ошиблась. Этот «интерес», так вновь изменивший все, однажды появился в ее магазине.

Она вновь увидела, что жизнь так непредсказуема: вот уж воистину, человек предполагает, а Бог располагает. Начался новый этап, и теперь Елена Павловна стала страстной, чувственной, в меру расчетливой женщиной, настолько, чтобы удержать своего любимого, и в меру деловой, чтобы не зависеть ни от кого материально.

А началась эта романтическая история так: однажды в салон, сопровождая дам, зашли двое молодых людей. Они сели в углу за столик для посетителей, полистали журналы, выпили чаю. Здесь специально были поставлены кресла, так как частенько покупательниц сопровождали матери, подруги или мужчины – отцы, мужья, любовники. На сей раз, это явно были любовники – привели своих содержанок. Ну что ж, это были хорошие клиенты – торговаться им было неловко. Чтобы еще более расположить их к покупкам, Элен распорядилась подать молодым людям графинчик вина – она давно отметила, что такая услуга окупается сторицей. Один из господ был того сорта мужчина, которые не вникают в женские дела и, если с ними советуются, какое из двух платьев брать, отвечают: «Бери оба». Для магазина такие господа просто находка. Он развалился в кресле, потягивал вино и на все вопросы подруги отвечал: «Хорошо, бери». Другой оказался совершенно иным – он внимательно разглядывал все наряды, советовал, что еще померить, какую шляпку подобрать. Советы его были дельными. Елене самой пришлось обслуживать его даму – вторая продавщица занималась ранее зашедшей толстухой, спокойно, неторопливо перемерявшей весь запас нарядов, имевшихся в магазине. По требованию клиентки Элен уже дважды поднималась по приставной лестнице, доставая шляпки с верхней полки. Но спутнику дамы они все не нравились:

– Дорогая, зачем тебе это воронье гнездо? Цвет ее совершенно не идет к этому платью.

Замученная капризами Элен так глянула на этого знатока, что молодой человек заметил ее досаду. На лице ее отразились усталость и обида за «гнездо» – все ж она сама отбирала эти шляпки. Мгновение он разглядывал ее, затем вскочил со своего удобного кресла и произнес:

– Мадам, вы позволите мне самому подобрать шляпку?

Не дожидаясь ответа, он обошел ее, скользнул за прилавок, легко передвинул неподъемную приставную лестницу, похожую на пьедестал, и достал нужную шляпу. Элен была удивлена: он казался таким крупным в ее салоне, а двигался так ловко – не свалил ни одного манекена, ничего не опрокинул и не разбил вазу с цветами на прилавке. Она молча смотрела на него, в голове у нее пронеслось: «Вот бы мой Алешенька вырос таким ладным…»

– Вот это нужный цвет, фисташковый. Отлично подходит и к платью, и к вашим нежным щечкам, – говорил он своей даме.

– Мерси, сударь, за помощь, но позвольте не согласиться с вами – у меня нет в продаже шляпок, напоминающих гнездо, – с укором произнесла наконец Элен.

– О, простите, ради Бога, это я так неловко пошутил, – он повернулся и, улыбаясь, смотрел на нее. От этой доброй улыбки у нее чуть-чуть поднялось настроение, и она несколько принужденно улыбнулась в ответ. – У вас замечательный выбор, будь я женщиной, накупил бы у вас десяток шляп.

– Ну так купите для своей дамы хотя бы пару.

– Поскольку мы вместе делаем одно дело – одеваем эту даму, – кивнул он на свою спутницу, – позвольте мне представиться вам: Астахов Алексей. Ну а ваше имя написано на вывеске, не так ли, Элен?

– Вообще-то, меня зовут Елена Павловна.

– Как вам будет угодно, но мне «Элен» нравится больше.

Вторая продавщица наконец освободилась и занялась клиенткой Елены, и хозяйка прошла за прилавок и села на свой высокий табурет, позволяющий видеть весь магазин. Платья уж были выбраны, осталось упаковать их и шляпки. Вскоре шумная компания ушла.

На следующий день в магазине с коробкой пирожных вновь появился Алексей Астахов. Он протянул коробку Елене:

– Мадам, это в возмещение ущерба нанесенного вашим силам и нервам… Вам и вашим очаровательным продавщицам.

– Ну, какой же ущерб, это наша работа. Спасибо, но вы лучше бы приводили почаще сюда своих подруг за покупками.

– О-о-о! Вы хотите моего разорения! Но после вчерашнего визита к вам я решил прекратить всякие отношения с этими дамами.

– Неужели пара платьев совершенно разорила вас?

– Нет, дело не в платьях…

Молоденькие продавщицы и покупательница оживились с его приходом, стали чему-то посмеиваться. Мамаша юной клиентки оценивающе взглянула на Алексея – дочь у нее была на выданье, тяжелое время для родителей.

– Может быть, нужно достать пару шляпок с верхней полки? Я бы мог… – продолжал он.

– Нет, нет. Сегодня не требуется. О-о, шарман, – повернулась она к покупательнице, вышедшей из примерочной кабинки в очередном платье. – Мсье, оцените новое платье этой юной красавицы.

Девушка порозовела. Она и правда была хороша, и нежно – голубое с белым кружевом платье сидело на ней замечательно.

Алексей осмотрел ее.

– Я просто восхищен. Никогда не видел, чтобы платье так шло. Чудесный голубой цвет в обрамление таких черных ресниц…. А носик, просто чудо.

– О! Вы о чем? Какие ресницы у платья, какой носик, – улыбалась Елена. – Но если не считать этой маленькой оговорки, вы прекрасно справились со своей задачей. Теперь мне придется вас покинуть, если у вас нет ко мне какого-либо дела. О ревуар.

– Не смею задерживать.

Элен спустилась в мастерскую и увидела через окно, как милая девушка, ее мамаша и Алексей медленно переходят улицу. Ей опять вспомнился сын. Как жаль, что его нет рядом, что это не он засмотрелся на красотку. Она бы тоже, как и эта дама, прикидывала сейчас, годится ли девушка ему в невесты…

На следующий день она была сильно удивлена, увидев вновь этого высокого, широкоплечего молодца с симпатичным, хотя и несколько грубоватым лицом.

– Чем сегодня могу быть полезен? Что-то похвалить или достать? У меня еще мало опыта, не знаю, на что еще могу сгодиться.

– Мсье, а разве вы не должны в это время быть на службе?

– Моей службе гораздо лучше без меня, – он явно был хорошо обеспечен.

– Вы вчера покинули салон с двумя дамами, а сегодня вновь пришли. Вчерашняя клиентка, мадмуазель С., такая милая девушка, почему же вы здесь, а не у ее ног?

– Я и не заметил, что она так мила.

– Да вы же расхваливали ее глаза?

– Это была шутка, я только хотел помочь вам продать товар.

– Что же вас привело сюда вновь? Может быть, вы приобретете пару платьев для своей подруги? Размер ее мы знаем…

– Я же говорил – у меня уже нет подруг. Я лишь хотел увидеть вас.

Элен с удивлением поняла, что молодой человек пытается ухаживать за ней. Ей стало смешно. На сколько же лет она старше его? Он чуть ли не ровесник ее сына.

– Не учились ли вы, сударь, в университете в Петербурге? Я к тому спрашиваю, что, быть может, вы были знакомы там с моим сыном – он учится. Его тоже, как и вас, зовут Алексеем, вот такое совпадение.

Алексей не ожидал такого. Неужели у этой молодой женщины взрослый сын? Так, может быть, и муж есть?

– Учился, но не имел чести быть знакомым с вашим сыном. Должно быть, у вас недавно несчастье какое-то произошло – вы носите траур?

– Год назад умер отец, – коротко ответила она.

– Простите, приношу свои соболезнования. А чем занимается ваш муж, позвольте спросить?

– Он с сыном, живет в Петербурге, у него там дела.

В магазин вошли дамы. Элен извинилась и отошла.

– Бонжур, бонжур. Проходите, мадам. Что бы вы хотели посмотреть?

Она занялась покупательницами.

После вопроса о муже у Элен испортилось настроение, и Алексей заметил это. Он почувствовал себя неловко, распрощался и ушел. По дороге ругал себя: как это он не понял, что она замужняя женщина! С чего взял, что она одинока? Даже есть взрослый сын. Вот дурак, так ошибиться. Сколько же ей лет? Небось около сорока. Пару дней он не заходил в салон к Элен, но потом вдруг припомнил, как она нахмурилась после его вопроса о муже. И какая разница, что у нее есть сын, какой-то Алексей. Какое ему дело до него! Он же просто хочет посидеть в ее салоне и чуть-чуть пофлиртовать.

Элен удивилась, когда он появился снова. Ей было очень приятно увидеть вновь этого человека. Когда вообще на нее смотрел мужчина? В смысле, как на женщину, а не хозяйку магазина. Пожалуй, госпожа Х. права, ей надо срочно поменять туалет. Можно примерить вот это лиловое платье.

Алексей стал частенько заходить вечерами, перед закрытием магазина, угощал Элен и ее продавщиц конфетами, сидел в кресле в углу салона. Его присутствие оживляло торговлю, дамы не торопились уходить, разглядывали новинки, порою он шутил, заговаривал с ними. Все удивлялись, отчего он пропадает здесь, кто привлекает его – молоденькие продавщицы или хозяйка, а может, какая-нибудь постоянная клиентка? Астахов не демонстрировал своего предпочтения, лишь наедине, когда магазин был пуст, а все работницы заняты делами, тихонько уговаривал Элен прогуляться по парку, сходить в ресторан или в театр. Но она отказывалась. Она каждый день утром и вечером выгуливала своего старого пса, но не говорила об этом Алексею – он обязательно стал бы ее сопровождать, а она пока не хотела афишировать его присутствие в своей жизни. Неизвестно, надолго ли хватит его внимания? Прошло почти полгода. Алексей стал своим в магазине, историю Элен он уже знал – болтушка Оленька, продавщица, ему рассказала все, что знала сама. Поэтому он был уверен, что не столкнется здесь с ее мужем и не разрушит счастливую семью. Друзья подшучивали над ним:

– Ты так внимательно изучаешь торговлю! Уже начал разбираться в женских нарядах, тканях и моде, теперь можешь сам открыть магазин. С делом ты уже хорошо знаком. Где тебя найти, мы всегда знаем, очень удобно, что у тебя постоянный адрес обитания. Раскрой секрет, кто этот магнит: Оленька, Катюша или сама мадам?

Он продолжал осаду. Вновь и вновь звал ее то прокатиться в экипаже, то зимой на санях за город. Элен не соглашалась. Она категорически отказывалась принимать от него подарки, поэтому он делал маленькие презенты ее салону: то колокольчик, да сам и повесил его над дверью, то принес горшок с комнатной китайской розой, то небольшую картину. Но отказываясь гулять с ним и принимать дорогие подарки, Елена Павловна тем не менее не скрывала своего истинного отношения к Алексею – то ненароком прижмется грудью когда он рядом стоит, то руку не торопится забрать, если он возьмет ее в свои ладони, а то заглядится иной раз на него, так что и он это заметит. Потом она как-то интуитивно решила, что пора прекратить его визиты, иначе ее начнут обсуждать на всех углах, а может, уже осуждают. Это была причина, так сказать, видимая, другая, которой она и сама не осознавала, была та, что он становился вечным другом – еще немного, и их отношения зайдут в тупик. А поскольку мужчина должен сам делать выбор (по крайней мере, должен так считать), его надо подтолкнуть к этому выбору. Причем так, чтобы он не думал, что его заманили в сети.

И однажды, когда рядом никого не было, откровенно сказала ему:

– Мне приятно внимание такого красивого молодого человека, Алексей, но 13 лет разницы в возрасте, это слишком много. Да и муж у меня все-таки где-то есть. Неловко вас выгонять, но, я думаю, пора прекратить ваши визиты сюда. Вы меня компрометируете. Вы так молоды, быстро найдете другой предмет для воздыханий.

– А чье мнение так волнует вас? Никому нет дела до наших отношений. Тем более, насколько я знаю, вашему мужу абсолютно все равно, как вы здесь живете.

– Но мне не все равно, и я не хочу, чтобы моему сыну рассказывали сплетни о его матери.

Алексею хотелось сказать ей, что ведь и сыну все равно, как она живет, иначе он приезжал бы сюда почаще, но ничего больше не стал говорить, боясь сделать Элен больно. Он ушел обиженным. Уж стоял декабрь, было очень холодно, он шел по улице расстроенный, не обращая внимания на холод, не застегивая полушубка, потом побродил в городском саду по расчищенным аллеям и решил завтра же поговорить с Элен еще раз и убедить ее в своих чувствах и постоянстве (Елена рассчитала верно: Алексей понял, что нужно перейти к решительным действиям). Но на следующий день он слег с температурой. Заболел серьезно, доходило до бреда, потом дело пошло на поправку. В постели он провел две недели. Эти две недели дались Элен очень тяжело. Когда она высказывала свои мысли Алексею, то подсознательно, не отдавая себе в этом отчета, надеялась, что он отбросит все возражения и убедит ее, признается в любви. Их отношениям давно пора было перейти в другую стадию. Но он вдруг пропал. Алексей не должен был так поступать, куда же делись его красноречие и напор, отчего же вдруг он так быстро согласился с ее доводами, неужели она была так убедительна? Первые дни Элен жила как ни в чем не бывало, спокойно поджидала Алексея, но когда он не появился через неделю, настроение у нее испортилось, она стала злой, раздражительной. Продавщицы и портнихи старались не допускать никаких промахов. Все понимали: плохое настроение связано с отсутствием Алексея. Никто не знал, отчего он перестал их посещать, все было так хорошо, и вдруг он исчез. А Элен даже поплакала в подушку – как гимназистка. Так ей стало жаль себя. Кажется, она влюбилась в этого большого мальчишку. Как же ей не хватало его теперь! Она спускалась в магазин, но делами не занималась, все глаз не спускала с двери. Потом, в конце уж второй недели, ей не захотелось и спускаться вниз. Утром набросила потертый шлафрок, оставшийся от мужа и изношенный еще им, и села, непричесанная, у окна. Ей было жаль всей своей неудавшейся жизни. Кому она нужна? Зачем жить, если человек никому не нужен?

Николай Евстигнеевич, снимавший второй этаж в доме напротив, вышел из двери, огляделся и, заметив Элен в окне, поклонился ей и пошагал на службу, энергичный, деловой. Вот, пожалуйста: одинокий человек, для кого он живет? Никогда не был женат, а уж в годах. Никто не видел никакой его родни, друзья к нему не ходят. Неужто Богу угодно, чтобы человек жил только работой?

А на прошлой неделе Ангелина Никитична купила новое платье – она ведь тоже живет одна. Старуха уж, с ней какие-то бабки живут да кошки. А ей новое платье понадобилось… Зачем она его купила? Сидеть со своими бабками в темной комнате с занавешенными окнами?

А там вот, дальше, на углу, вдова живет, совсем одна, даже кошек нет. Неизвестно, какими средствами она располагает, только вот тоже присматривала себе обнову. Сколько в мире одиноких людей, так не опускают же руки, живут! И даже хотят хорошо выглядеть. Нет, видно, любовь в жизни должна стоять на втором месте. На первом – дело. Вот ежели дети есть, так они на первом месте – это самое главное в жизни любой женщины. Воспитание детей – тоже работа. Хоть и радостная, но работа…

И почему это она решила, что никому не нужна? А ее продавщицы? Да, они потихоньку ворчат на нее, думая, что она не слышит, но если закрыть магазин, куда они пойдут? А портнихи? Ни одна из них не придумала нового фасона. Шить они могут, а вот фантазии, чтобы сотворить новую модель, не хватает. Без нее и магазин, и цех закроются. Все работницы окажутся на улице, это ее ум и деловая хватка кормят их, дают работу их рукам. Ее работа – это щи и каша, и тельное, и кулебяка, и жареная птица, и сладкий пирог. А Алексей – это французское пирожное, бланманже. Вкусно, конечно, но можно обойтись, особенно если и не пробовал никогда. Сама его прогнала, сделала ошибку, теперь не исправишь. Ну и Бог с ним, хватит киснуть, пора браться за дела.

Елена Павловна вскочила, энергично стала приводить себя в порядок. Спустилась в магазин. Продавщицы лениво сидели в креслах для посетителей.

– Ну-ка, живо пыль стереть с прилавка, цветы на стене полить, – она огляделась. – Так, а в углу, не видите, пух на полу лежит! Ольга, вымой пол. Катя, занавеска оборвалась на примерочной кабинке, подшей. Платье вот синее на витрине, убрать надо, давно висит, внимание уж не привлекает, да и выгорит скоро. Если эта вчерашняя дама в мехах еще появится, так продайте его ей, как она просила, со скидкой.