Градиент неба

— Значит, так, Виктор. До населенных мест Бета-радиуса удаленности гравитационная волна будет распространяться чуть не миллион лет. У нас четыре месяца до возвращения на базу АСП. Сделай одолжение, расставь приоритеты! Меня Фишер в инком переспрашивает, точно ли бортинж на связи. И капитан Стаут в другое ухо орет, что у нее теперь вообще маневровые из рубки не запускаются, только вручную — с терминалов. Спасение одного звездолета, который в перспективе не разнесет причал ТЗС, если будет исправен — достаточно гуманистическая задача, чтобы ты ею занялся?

— Да, господин капитан.

— Выполняй.

Блохин отошел и плюхнулся на свое место.

— Вот же шило в заднице, — проворчал Кейт. — Эй, Виктор!

Гардон, которому послышалось раздражение в голосе радиста, внутренне подобрался. Кейт Фил выиграл дуэль с «Даркспейсом». Если бы не его безмолвная война, «Моника» бы точно не осталась без повреждений. Несмотря на скоростные характеристики, вызывавшие неприкрытую зависть Дэзи Стаут, несмотря на пушки, вызывавшие не меньшую зависть капитанов Торгового флота, МНК-17 — не крейсер и не корвет ВКС. Все эти рекламные игры АСП в «заплатите нам, и вам не придется переплачивать за сопровождение» — они до поры до времени. Да, Рэд рисковал жизнью, и не только своей, чтобы спровоцировать чужой экипаж, а Стрэйк, как и предполагалось, оказался отличным стрелком, и с пилотажем у него все в порядке. Но скоротечную схватку с «Даркспейсом» все-таки выиграл радист «Моники». По крайней мере, в той ситуации он один стоил обоих ее пилотов, не хуже капитана это понимал и знал, что как герой имеет право голоса. Если сейчас Кейт Фил скажет «гони-ка ты этого бортинженера в шею, капитан, никогда этот маменькин сынок не повзрослеет», его мнение нельзя будет игнорировать.

— Виктор… — повторил Кейт.

Рэд невольно затаил дыхание.

— Подключайся и восстанови мне привязку диаграммы направленности с носовой антенны. Не могу понять, где подвисает.

— А ты к какой системе координат на этой целине диаграммы привязываешь? — спросил Блохин.

— К моей, — сказал штурман. — Мы атлас региона составили, можно авторские права регистрировать и продавать Департаменту.

— Не выйдет, Серж, дальники авторство оспорят, — хмыкнул Кейт. — На основе их данных сделано. Виктор, ну ты подключился, нет?

— Почти. Сейчас закончу с Фишером и выпущу на свободу всю ужасающую мощь нашего бортового компьютера! Трепещите пока что.

— И долго нам трепетать? — поинтересовался штурман.

«Пять минут» показал Виктор на пальцах, приложил руку к сердцу — мол, клянусь, и не прерывая разговор с техниками, полез в сбрую техконтроля.

Это все Дэзи… Все эти нервы, слезы, взаимоотношения, проникновения в души членов экипажа, ревность, кто кому что сказал, да кто на кого как посмотрел… Люди-не-спецификации. Война в голове. Звездная, мать ее, пыль! Больше никаких женских экипажей и совместных предприятий. В здравом уме и твердой памяти — никогда.

— Я пойду кофе попью, — сказал Гардон.

* * *

На спецучастке, где забрезжила возможность взять главный приз, Гардон бросил «Лающую кошку» и стоически проигнорировал заискивающие взгляды, уговоры и проклятия в свой адрес. «Моника» ушла от базы «Гравистар-11» в одиночку.

Радиста, которому и без того работы хватало, капитан от пилотирования освободил. Со Стрэйком они снова разбили сутки пополам. Чтобы дожить до конца рейда, последние три часа своего времени за штурвалом Джери делил со штурманом, а Рэд — с Виктором Блохиным.

По нижнему краю центрального обзорника растянулась зеленая цепь квадратиков, обозначающая наличие рабочих топливных элементов. Дешевая графика, дорогое удовольствие — летать в дальнем космосе. В правый верхний угол Кейт вывел иконку локатора, непрерывно испускавшего тонкие черточки волн.

Как только звездолет достиг Улитки, подпространственные переходы сократились до сверхкоротких прыжков. В тех областях галактики, которые штурман с радистом отметили как перспективные, Рэд и Джери глушили маршевые. «Моника» летела, ощетинившись радарами и изредка вспыхивая выхлопом маневровых двигателей. От старинных космических аппаратов и комет ее отличало мерцающее облако защитного поля. И еще скорость. Вряд ли какая-то комета могла похвастаться, что набрала ход в три четверти скорости света. Через несколько часов такого баллистического полета, Рэд начинал дергать контрольную панель на предмет проверки жизнеспособности маршевых двигателей.

— В Дальней разведке сплошь и рядом так летают, когда приходят в район исследования, — как бы невзначай заметил Блохин, который пришел менять капитана.

— Виктор, ты на «Гравистаре» был? — спросил Рэд.

— Ну, был.

— Понравилось?

— Так себе.

— Вот и не говори мне ничего про Дальнюю разведку!

— А на первый взгляд заманчиво, да Рэд? «Твой шаг в неизведанное» и все такое… Я ведь, в самом деле, туда собирался. Вот уж никогда не думал, что скажу спасибо папе с мамой, что не отпустили.