Градиент неба

— Знаешь, капитан… — негромко сказал Джери. — Ты давай это в следующий раз кому-нибудь другому говори: мол, дождись, пока меня с девчонками убивать начнут, потом стреляй. Старый я уже для всех этих финтов с подрывом торпед, имитацией облака и уходом в подпространство. У меня и без того седых волос хватает. Выпьешь?

Рэд отрицательно качнул головой, передумал и показал «чуть-чуть» большим и указательным пальцем.

Разбор полетов они все-таки устроили. Гардон со Стрэйком даже успели немного поспорить, скорее отдавая дань традиции, которая требовала рассмотрения тем более широкого круга проблем, чем дальше заходило обсуждение.

— …если экранирование на отражении, как ты в подпространство уйдешь, Рэд? Защитное поле как пробка на входе в тоннель. Энергоресурс падает. Иди прыгни! Пока ускорители до мощности перехода догонят, сто раз собьют.

Рэд щелкнул зажигалкой, закурив вторую сигарету подряд.

— Щиты на отражение, щиты на поглощение… — сказал он, выдохнув дым в потолок. — Какая разница, Джери! Тут не угадаешь, где экранирование просядет. Если тяжелые орудия бьют, какой смысл в эти игры играть перед прыжком, все равно — уходить!

— Где ты видел на «Даркспейсах» тяжелое вооружение?

— Ты спросил, я ответил. При чем тут «Даркспейс»!

— Действительно. Давайте чей-нибудь крейсер грохнем! Узнаете, кто прав, — не оборачиваясь, сказал Серж.

— Ты смотри, кто заговорил, капитан!

— Эксперт.

— Не отвлекайся, Серж.

— Что я здесь делаю? — спросил штурман. — Шумно, дымно, все бухают, заставляют работать не по специальности, подставляют под огонь… Не ценят!

— Он справился, — сказал Джери в ответ на безмолвный вопрос капитана.

В отсутствии Виктора Блохина Серж оставался в рубке единственным строго гражданским специалистом. Джери, конечно, был уже тепленьким, иначе высказался бы в инком. Но эта короткая характеристика означала, что он не станет настаивать на выводе штурмана из экипажа, или, по крайней мере, его удастся переубедить.

Кейт переиграл «Даркспейс» в сухую. Серж только что в зародыше погасил разгорающийся конфликт между сослуживцами, спровоцировав их обоих и «вызвав огонь на себя». До сегодняшнего дня Рэд за своим штурманом ничего подобного не замечал. Распускать такой экипаж — преступление.

— Шесть лет прошло, как война кончилась, а счетчик все крутится, — запинаясь, пробормотал Стрэйк. — Еще один сбитый. Адская машинка, хрен остановишь…

Серж отвлекся от управления и оглянулся.

— Пойдем отдыхать, Джери, — предложил Гардон, сделал штурману знак молчать, и выстрелил окурком в утилизатор. — Пойдем-пойдем! Видишь, наш персональный пилот нервничает. И пожарная сигнализация рубки сейчас орать начнет. Еще одного завывания сигналок я сегодня не переживу. Кейт, хватит здесь дымить, шагай курить в бар. И бутылки отсюда забирай. Бардак на корабле.

«Серж, Стрэйка не вызывать, — добавил он в инком. — Я на связи, я тебя сам сменю».

Глава 11 Каменная Королева

Бригаду техников Рэд Дэзи все-таки выделил в качестве компенсации морального вреда и материального ущерба. Вторая бригада работала у себя дома, на корпусе «Моники». После боя, пусть и скоротечного, наружный мониторинг МНК-17 по протоколу все равно требовалось провести. Отдать все внимание чужому звездолету — это было бы несправедливо.

Звездолеты висели рядом с «Гравистаром», окруженные горошинами модулей.

Чета Маршански отправилась домой. Прощание вышло скомканным.

Карлу Рэд все, что считал нужным, уже сказал. Кристина, не дожидаясь вопросов, заявила, что остается на «Гравистаре», и тем самым избавила капитана «Моники» от предложений, которые могли показаться двусмысленными. В любом случае ей нечего было делать на борту — они уходили еще дальше, неизвестно на сколько, с шансами пятьдесят на пятьдесят на благополучное возвращение. Ресурсные возможности обоих звездолетов и длительность рейда как раз сейчас уточнялись.

Черные дыры готовились к слиянию. Данные о возможной червоточине в пространстве, полученные группой Маршански, выглядели крайне противоречивыми и требовали серьезного анализа. Увы, единственный аналитик, который находился в зоне досягаемости, пока был не в состоянии решать глобальные задачи. Состояние Бака, несмотря на все старания Виктора, внушало опасения, но Рэд предоставил чете Маршански самостоятельно расхлебывать последствия и разбираться с эвакуацией пострадавших, Управлением Дальней разведки и Департаментом космоплавания. Чем дольше волокита, тем лучше. Если дальников срочно отзовут с «Гравистара», или все вышеуказанные службы примчатся в Гамма-радиус, история с «Пасификом» обязательно выплывет, и об авантюре придется забыть.

Сводную информацию, косвенно свидетельствующую о выходе магистральника из подпространства, Блохин выудил из базы данных «Гравистара», перегнал на «Монику» и Серж с Кейтом увязли в ней по уши, сравнивая с данными и расчетами, полученными с невезучего пятого РАСа.