Гости Голоадии

– Да уж. – Энтузиазма у меня заметно поубавилось. Но, может быть, я пошел по неверному пути? Что бы еще такое спросить? Не поинтересоваться ли их частной жизнью?

– Мы уже пришли. Это здесь, – с непонятной мне гордостью сказали Сборщики Ужаса.

– Где это здесь? – недоверчиво спросил я. Меня бесцеремонно бросили в грязь.

– Дома! – сказали Сборщики. – Это будет твой дом до конца жизни.

За спинами трех ужасных чудовищ я увидел зеленовато-серую стену, утыканную острыми шипами. Вдоль стены бродили, разевая кроваво-красные пасти, свирепые овчарки. Я уперся взглядом в ворота, которые, казалось, состояли из одних шипов. Над воротами красовалась надпись, высеченная в камне буквами высотой не менее десяти футов:

УЖАСНЕЙШАЯ ГОЛОАДСКАЯ ТЮРЬМА № 4 МЛАДШАЯ ГРУППА

Под этой надписью имелась другая – буквами помельче, фута в два высотой:

Оставь надежду всяк сюда входящий.

– До конца жизни… – прошептал я. Ворота, как мне показалось, сами собою распахнулись, и к нам вышел самый жирный демон из всех, каких я когда-либо видел. Он был пурпурного цвета и напоминал роскошную гроздь темного винограда на ножках.

– Не волнуйся, – утешило меня это разъевшееся существо. – Жить тебе осталось не так уж долго! А вы хорошо поработали, – махнул он рукой Сборщикам. – Еще одна душа поступила в мое распоряжение. Вы свободны.

– Мы – Сборщики Ужаса. Мы отправляемся собирать дальше! – хором отрапортовали трое монстров и заковыляли по дороге прочь от башни.

– Меня зовут Урф, – произнес раскормленный демон с гнусной ухмылкой. – Я твой хозяин, по крайней мере, пока ты жив. – И он захихикал, как будто сказал что-то смешное. – А теперь познакомлю тебя со своими малютками. Идите-ка сюда, мои крошки!

И они хлынули изо всех щелей с громкими криками:

– Слюнки! Слюнки! Слюнки текут!

Мне не нужно было представлять эту нечисть. С троллями я уже встречался: мускулистые твари, кажется, состоящие лишь из огромной слюнявой пасти и желудка. Ходячие полные комплекты острых зубов. Один из них сразу нацелился откусить мне голову.

– Нет, нет! – закричал Урф. – Не есть! Мучить!

– А слюнки? – разочарованно заныл тролль.

– Пойдем! – вежливо пригласил меня демон. – Позволь пригласить тебя внутрь!

Мы вошли за ограду. Всюду был зеленый светящийся мох, к которому я уже привык за время нашего путешествия под землей. Все это очень напоминало луг или поле. Здесь могло бы быть даже приятно, если бы не вопли, доносившиеся откуда-то издалека.

– А-а, это! – сказал Урф, заметив, что я вздрогнул, услышав крики. – Со временем привыкнешь.

Урф и его тролли повели меня к низеньким строениям, сгрудившимся на краю поля. Утыканная шипами дверь при нашем приближении распахнулась.

– Это мой офис, – сказал Урф, пропуская меня вперед. – Добро пожаловать в любое время. В тюрьме номер четыре гуманные порядки. Когда твои мучения станут нестерпимыми, можешь прийти сюда и поползать на коленях или на брюхе и поумолять о пощаде. Конечно, это не поможет, но все-таки…

Я огляделся. Комната показалась мне совершенно безликой. Все вокруг было сделано из камня. Стены, пол, потолок – все состояло из серых каменных плит. Даже стол, казалось, высекли из огромной глыбы.

– Вижу, ты заметил, что я тут все отделал в самом современном стиле! – сказал демон с нескрываемой гордостью.

Он присел на краешек каменного стола и продолжил:

– Я очень горжусь своей тюрьмой. Можно сказать, я создал ее из ничего! Видал слова, высеченные над входом? Знаешь, чего мне стоило добиться такой отточенной формулировки? А они еще называют мою тюрьму «младшей группой»!

Демон указал на стену своего пещерообразного офиса:

– Смотри! Вон они – надписи, которые сменяли друг друга над входом. Я храню их, как напоминание о том, сколь многого мы добились.

Я увидел на стене три надписи двухфутовыми буквами. Верхняя гласила:

«Входя сюда, попрощайся с надеждой»

Чуть ниже я прочитал:

«Простись с надеждой всяк сюда…»

Я даже дочитывать не стал, а обратился к третьей, самой нижней надписи:

«Можешь проститься с надеждой, войдя…»

Да, я понял, в чем тут суть!

– То-то! – кивнул демон. – Каждый новый вариант давался мне с боем, уверяю тебя! Щипцы для пыток должны быть до блеска начищены, кипящее масло – кипеть! Надо все время держать форму. Предприятие – оно и есть предприятие. За землю в Голоадии сейчас глаза выцарапают. Только зазевайся – и у тебя отнимут твою хорошенькую тюрьму и построят на этом месте какой-нибудь очередной небоскреб «Слизь О'Рама». Представь себе: вот ты – старый рабочий демон, всю свою жизнь посвятивший делу терзаний и мучений… Один неверный шаг – и прощай, тюрьма, привет, слизьбургеры!

– Да уж, – кивнул я, поняв, что от меня ждут сочувствия. – Это ведь называется прогрессом, верно?

– Прогрессом? – Урф скорчил болезненную гримасу. – А ты когда-нибудь пробовал слизьбургер? Впрочем, я и забыл! – Он захохотал дьявольским смехом. – Ты же у нас в гостях. Скоро только ими и будешь питаться!