Городок сорванцов

— Только никому, никому не говорите, — просили девочки, умоляюще глядя мне в глаза. — Мальчишки так голодны, они ничего не заметят. Валера, и ты смотри, чтобы молчок.

— Умру — не скажу! — твердо ответил Валера и в доказательство поправил свой русый хохолок.

— Можете не беспокоиться, — обещал я. Стоять здесь у едва тлевшего костра было совсем неинтересно, и я пошел осматривать строительную площадку.

По всей поляне вытянулись ряды белых, как свечки, колышков, торчащих из травы.

«Это будущие улицы полотняного городка», — догадался я.

Владимир Викторович и трое мальчиков копали ямки для стоек навеса столовой и ножек обеденного стола. По расчетам интернатских проектировщиков Саши Вараввинского и Эдика Шестакова, чтобы одновременно усадить обедать всех жителей полотняного городка, требовалось соорудить стол длиной в двадцать три с половиной метра и навес над ним поставить на двадцати столбах.

Мальчики так усердно работали, что на меня никто даже не взглянул.

Я двинулся дальше.

Длинноногий, нахмуренный, непередаваемо важный Юра Овечкин; клал плиту, маленький крепыш Витя Панкин подносил ему воду, помешивал раствор.

Оба мальчика измазались глиной, даже на волосах она налипла; куртки так густо покрылись грязью, что не понять, каким был их первоначальный цвет.

Юра сделал вид, что не заметил меня, но тут же молодецки передернул плечами, бойко захлопал мастерком по бокам печи, раза два кинул глину в щели между кирпичами и неожиданно отругал Витю не то за медлительность, не то за чрезмерную спешку. Время от времени молодой специалист деловито проверял по отвесу вертикальность выложенных стенок.

Витя глядел на Юру снизу вверх; его преданный взгляд говорил: смотрите, какому искусному печнику я помогаю.

Вдруг откуда-то из-под земли раздался сердитый бас Павла Александровича. Я оглянулся и увидел отвалы свежевыкопанного грунта и комья, летящие вверх.

На дне глубокого и широкого котлована возились Павел Александрович и четверо мальчиков, в том числе Володя Дубасов. Они копали погреб.

Павел Александрович кого-то жестоко бранил:

— Ну, чего тюкаешь! Ну, чего тюкаешь! Нажимай всей ногой!

Я как-то неудобно себя почувствовал: все работают, все стараются, а я один слоняюсь эдаким праздным собирателем материалов для будущей повести. Раз приехал — надо помогать.

Увидев лишнюю лопату, валявшуюся под деревьями, я взял ее и спрыгнул в котлован. Мальчики потеснились. Как раз пошел слой галечника, да еще с булыгами. Грунт был тяжелый. Павел Александрович пыхтел, отдуваясь, выворачивал тяжелым ломом самые большие камни, мальчики трудились над камнями поменьше.

Наконец кое-как удалось пробить толщу; галька сменилась песком, мягким, как масло; стало легче нажимать на лопату.

В самый разгар работы послышались звонкие голоса девочек:

— Обедать! Обедать!

Никто даже головы не поднял, все продолжали усердно размахивать лопатами. Володя высунулся из ямы.

— Пока дождя нет, надо работать!

Павел Александрович проворчал про себя:

— Нашлись тоже «покорители целины». — И тут же снова нагнулся и с силой всадил лопату в песок.

Южка подбежала к яме.

— Почему не идете? Суп остынет, чай выкипит.

— Уйди, не мешай! — сердито крикнул Володя. Еще целый час мучили себя землекопы, усердно

выкидывая песок; они хотели кончить обязательно сегодня.

Девочки были очень огорчены.

— Старались, старались с самого утра, а они есть не хотят! — искала у меня сочувствия Южка.

Наконец по сигналу Владимира Викторовича все бросили лопаты, обтерли руки о листья орешника и подошли к костру.

Ели, по-моему, очень невкусный макаронный суп с мясными консервами, ели молча, только звякали ложками, чавкали, протягивали миски за прибавкой.

После третьей прибавки Павел Александрович вытер губы, облизнулся, похлопал себя по животу и сказал:

— Девочки, а вы вроде пересолили.

Кроме веселого удивления, я ничего не заметил в широко раскрытых глазах обеих поварих, а Валера чуть не выдал тайны пересоленного супа, громко фыркнув прямо в миску.

После обеда пошли работать, но потом вновь набежал мелкий дождик, подул холодный ветер. Мальчики тут же спрятались в палатки, девочки остались У костра.

— А ну, давайте запоем песню! — воскликнул Владимир Викторович и запел тенорком:

Девочки стараются,
Мальчики лежат!
Это называется
«Строительный отряд».

Мы засмеялись и выскочили из палатки.

— Дождик совсем маленький, можно работать, — заметил Володя Дубасов.

В этом сыром лесу, на мокрой траве мне в резиновом плаще было холодно и неприютно, пробирала дрожь. Заботливый завхоз Володя снял с себя согретый его телом теплый ватник и отдал мне.

С лопатой в руках я снова спрыгнул в будущий погреб.

Владимир Викторович не только копал ямки под столбы. Время от времени он подбегал то к одной группе работающих, то к другой, подбадривал всех, шутил, посмеивался над тяжеловесным Павлом Александровичем, успевал заглянуть к девочкам-поварихам и вновь брался за лопату.

Он поднимал настроение, заставлял сильнее напрягаться мускулы. В нем так и кипела неистовая энергия.