Город живых

Времени на прощания тратить не стали. Воины, каждодневно уходящие в дальние походы с риском никогда больше не вернуться, предпочитали расставаться так, как будто новая встреча предстоит им не далее чем через пару часов. Прощаться надолго было плохой приметой.

Данил вместе с Кариной в сопровождении сотни всадников стремительно удалялись в сторону западного побережья. Кроме Данила, ни один из них не имел огнестрельного оружия. Гвардейцы были необходимы племени, как арьергардный отряд, прикрывающий отход мирного населения и основных сил. Карина отказалась даже от предложенного отцом взвода автоматчиков, понимая, что именно они могут сыграть решающую роль в судьбе племени.

Остальное племя, в это время растянувшись в бесконечном обозе, неспешно двигалось, выбрав направление строго на юг. Там в паре сотен километров их ждал огромный порт и корабль, подготовленный отрядом Бориса. Оставляя поселок, люди не знали, будет ли у них еще когда-нибудь собственная крыша над головой и суждено ли им прожить хотя бы еще месяц. Тем не менее, уставшие от бегства и бесконечной борьбы за жизнь, люди шли с выражением надежды и уверенности на лицах. Оставляя за собою брошенные дома, все они рассчитывали вскоре обзавестись новым постоянным пристанищем. И эти мысли придавали идущим сил.

Дорога отряда проходила по бескрайним полям, некогда плодородным и ухоженным, теперь же заброшенным и поросшим сорняками. О том, что на этих землях еще несколько лет назад неустанно трудились люди и техника, можно было догадаться только по четким полоскам проселочных дорог и лесополосам, делившим степь на ровные прямоугольники. Кое-где встречались брошенные мехдворы, заставленные грудами металла, бывшими в свое время комбайнами и тракторами. Данил, взирая на все это, немного приуныл. Признаки запустения, встречавшиеся повсеместно, в городах все же выглядели не так контрастно, как здесь, в сельской местности. Природа с поразительной быстротой уничтожала следы присутствия человеческой цивилизации, словно затягивая шрамы на своем теле.

К огромной радости Данила, вскоре после обеда Карина скомандовала привал. Смысла спешить у отряда не было. В светлое время суток всадники ни при каких обстоятельствах не успели бы миновать мегаполис. А соваться в огромный город ночью было бы извращенной формой самоубийства. Отряд спешился. Воины неспешно устраивались на отдых. Карина, ехавшая на всем протяжении пути впереди отряда, подошла к рейдеру. Расположившись около развалившегося на траве Данила, девушка извлекла из кожаной сумки несколько карт. Разложив одну из них прямо на земле, Карина призывно махнула рукой в сторону Данила. Рейдер с легким стоном принял сидячее положение. Спина, несмотря на двухнедельные тренировки, после дневного перехода ощутимо ныла. Склонив голову, Данил пристально вгляделся в карту. Сориентировавшись, он провел по ней сорванной тут же травинкой, показывая Карине путь, которым его отряд проходил через мегаполис.

– Здесь придется ускориться, – указывая на мост через реку, пояснил он.

– А тут что? – Карина ткнула пальцем в пригород.

Данил нахмурился.

– Мы тут полдня проплутали, я думаю, лучше объехать по краю.

Карина согласно кивнула.

– Я думаю, надо заночевать, не углубляясь в пригород.

– Согласен, тварей там было несильно много, но рисковать быть окруженными все же не хочется. Кто знает, сколько их там на самом деле.

Данил, отодвинувшись от карты, предпочел опять завалиться на траву. Карина же продолжала внимательно разглядывать карту. Ее сильно волновал отрезок дороги, проходящий по самому мегаполису. Амазонка небезосновательно опасалась, что именно это место будет самым опасным. Полчища тварей, которые могли скрываться в каменных джунглях огромного города, могли при малейшем промедлении уничтожить отряд в мгновение ока. Шансы прорваться были только при молниеносном броске.

Через час отряд продолжил свой путь. Данил, успевший немного отдохнуть от верховой езды и взбодренный известием, что следующий привал состоится на берегу моря, буквально воспрял духом. Ближе к вечеру поднялся легкий ветерок, принесший с собой прохладу. Где-то впереди отряд, измученный долгой дорогой и давящим летним жаром, ожидало ласковое прохладное море.

Наконец в просветах между деревьями очередной лесополосы показалась голубая кромка воды. Отряд, оглашая местность радостными криками, пришпорил лошадей. Карина, памятуя исход прошлой гонки, предпочла не участвовать в финальном заезде. Разгоряченные быстрой ездой всадники влетели в воду на полном скаку, взметая тучу брызг. Смех и крики радости разнеслись далеко над морем. Воины, еще полчаса назад скакавшие с каменными лицами, готовые отразить любую опасность, подобно детям резвились в соленой морской воде. Впрочем, многие из них действительно были подростками, видевшими море первый раз в своей жизни.

Карина вместе с десяткой ветеранов и верным Тамиром осталась на берегу, охраняя товарищей. Данила, увидевшего такую картину, начали терзать муки совести. Выбравшись из воды, он поспешил к Амазонке. Одновременно с ним на берег выбрались еще несколько воинов, в основном степняков, относившихся к большой воде с явным недоверием. Увидев спешащую к ней смену, Карина позволила себе покинуть пост.

Отдых отряда продолжался до самого вечера. На кострах из собранного вдоль берега плавника жарилось мясо. Время от времени освободившиеся от жарких доспехов бойцы поочередно бегали купаться в море. Карина дремала, лежа на расстеленном плаще. Очередность дежурства охраны лагеря была установлена, посты расставлены, и сотница наконец позволила себе немного расслабиться. Данил же, наоборот, вдоволь накупавшись и отдохнув, теперь развил бурную деятельность вокруг подаренной Борисом радиостанции. Крутя ручку настройки частоты и переключая диапазоны, он пытался найти хоть один из радиоканалов города. То, что в дежурной части базы рейдеров радиостанция стояла, Данил помнил наверняка. Конечно, радиостанции были у пограничников, полиции и контрразведчиков, но выходить с ними на контакт особого желания не было, особенно – с последними. Реальную помощь могли оказать только братья по оружию – рейдеры. Насчет спасательной экспедиции Данил, конечно, уверен не был, но по крайней мере, кто-нибудь из бойцов мог бы навестить его квартиру и передать координаты по радиосвязи.

Ругая себя за то, что в свое время не поинтересовался частотами рабочих каналов, Данил продолжал сканировать эфир. С наступлением сумерек на противоположном берегу один за другим начали зажигаться огни родного города. Почему-то теперь они не вызывали такого умиления, как раньше. Хоть город и оставался для Данила домом и единственным надежным пристанищем в мире, охваченном хаосом, легкое чувство брезгливости по отношению к нему не покидало рейдера. При воспоминании о жизни внутри периметра перед глазами сразу вставало лицо Макса. Простить же руководителям полиса смерть друга Данил не мог.

Погруженный в невеселые думы рейдер за малым не пропустил искомую частоту. Поскольку на автоматическом сканировании вероятность определения канала была невелика из-за достаточно значительного расстояния, Данилу приходилось осуществлять поиск вручную. Утомленный необходимостью постоянно давить на кнопку, перелистывая по пять сотых мегагерца, он еле разобрал обрывок передачи, прозвучавшей в эфире. Кинув взгляд на табло прибора, Данил вернулся немного назад по шкале. Но то ли звук ему показался, то ли сеанс связи уже закончился, радиостанция молчала. Не отчаиваясь, Данил продолжал поиск. Теперь, когда диапазон сканирования существенно сократился, задача не казалась ему такой уж невыполнимой. Следующие сорок минут результата не принесли.

Уставший и расстроенный, Данил, наконец, оставил радиостанцию в покое. Поднявшись, чтобы размять затекшие плечи, он оглядел лагерь. Вокруг почти все уже спали. В том числе и Карина, поначалу еще хоть как-то интересовавшаяся занятием рейдера, но потом все же не сумевшая перебороть сон. Только по периметру лагеря были видны фигуры воинов, караульные внимательно всматривались в даль, освещенную ярким растущим месяцем и россыпью звезд.

Данил протянул руку к тумблеру питания и уже хотел отключить прибор, как неожиданно в ночной тишине, прорываясь через помехи, прорезался до боли знакомый голос.

– Предупредите периметр, мы на подходе.

Спокойный и четкий голос Кости Данил не спутал бы ни с одним из тысячи.

– Команда на ворота передана. Как у тебя дела, лейтенант? – Голос базы звучал намного четче.

– Плохо, – после небольшой заминки послышался голос Константина, – они повсюду. Если совет не примет в ближайшее время никакого решения, мы обречены.

– Не слишком ли ты сгущаешь краски? – В голосе говорившего явно слышалось раздражение.

– Я не хочу обсуждать этот вопрос в эфире, – оборвал говорившего лейтенант.

Тут только Данил опомнился. Схватив микрофон в руку, он судорожно надавил кнопку тангенты.

– База, я разведчик, вы меня слышите?

– Ты что-то сказал, лейтенант? Повтори, связь не прошла, – послышался из динамика голос дежурного с базы.

– Я ничего не передавал.

– Ладно, не бери в голову, наверное, помехи.

Голос в динамике замолчал. Данил попытался еще несколько раз выйти на связь, хотя уже знал наверняка, толку не будет. Слишком большое расстояние. Можно было попытаться поднять повыше антенну, но сделать это ночью на песчаном пляже было немыслимо. Покидать же относительно защищенный лагерь в поисках удобного дерева Данилу не хотелось, тем более что стопроцентной уверенности в результате эксперимента у него не было.

Окончательно разочарованный, Данил улегся спать.

К великому его сожалению, выспаться не удалось. В начале пятого, когда слабый серый свет сумерек становился едва прозрачным и солнце еще не успело позолотить горизонт, Карина уже трясла рейдера за плечо. Утренняя смена караульных доложила о появлении тварей.

Стараясь не поднимать излишнего шума, чтобы не привлечь внимания зомби, Амазонка скомандовала сворачивать лагерь. И действительно, мертвяки, бредшие параллельно берегу моря на расстоянии примерно метров в пятьсот, учуяли отряд в самый последний момент. Когда уже кони, подымая песок, рванули, унося своих седоков прочь от опасности. Не ввязываясь в стычку, отряд продолжил свой путь в сторону мегаполиса. Даже не задавая быстрого темпа, всадники сумели объехать пригород, в котором Данил блуждал почти полдня, еще до рассвета. Впереди лежала федеральная трасса, ведущая к мосту. Отряд, который ехал всю дорогу, не соблюдая никакого строя, выстроился в плотный боевой порядок. Данил оказался в середине отряда, окруженный с обеих сторон опытными и закаленными в кавалерийских боях воинами. Карина по своему обыкновению ехала во главе отряда. Данил неотрывно смотрел в спину Амазонки в надежде, что она обернется, но тщетно. Взгляд сотницы был направлен строго вперед.

Мост вырос перед отрядом неожиданно. Железобетонная громада, тяжело нависающая над широкой рекой, буквально выросла из-под земли, когда отряд миновал очередной поворот. Не снижая скорости, отряд начал перестроение, поскольку проход, когда-то расчищенный тараном, позволял проехать не более чем трем всадникам в ряд. Данила оттеснили в крайний левый ряд, подальше от металлических завалов, в которых могли притаиться твари.

К огромному удивлению рейдера, зомби видно не было. Отряд миновал мост с максимально возможной скоростью. Нападения не последовало.

Вновь произошло перестроение, отлаженность которого несказанно удивила не привыкшего к кавалерийским приемам Данила. В мгновение ока рейдер очутился во главе отряда подле Карины. Девушка жестом указала ему вперед. Теперь Данил выступал в роли проводника.

Спина от бешеной скачки чудовищно болела, но осадить коня Данил просто не мог. Он прекрасно понимал, что судьба всего отряда теперь напрямую зависит от него. Снизив скорость, рейдер подверг бы всадников, скачущих в арьергарде, смертельной опасности. Оглядываться назад у него просто не было времени. Тем не менее звуков боя или погони слышно не было.

Почти три четверти часа безумной скачки вытрепали Данила донельзя. Сил только-только хватало на то, чтобы удержаться в седле. Тем не менее в затуманенном усталостью мозгу начала формироваться на удивление ясная и четкая мысль – отряд уже почти миновал жилые кварталы, а на пути до сих пор не встретилось ни одного зомби. Как только Данил наконец в полной мере осознал столь невероятный факт, он разрешил себе чуть натянуть поводья, замедляя бег своего коня. Карина, поравнявшаяся с ним, широко раскрыла глаза в немом вопросе.

– Если твари не появились до сих пор, скорее всего, их здесь просто нет! – прокричал Данил, стараясь заглушить стук копыт.

– И куда же они делись?

– Сам не знаю. Я ожидал, что нам придется пробиваться с боем. – Рейдер неуверенно пожал плечами.

– Неспроста это все, – с задумчивым видом произнесла Карина, – боюсь, это все связано с приближением погонщиков. Возможно, об этом и говорил по рации твой друг, лейтенант.

Данил приподнял бровь, демонстрируя удивление; рейдер был уверен, что в то время, пока он слушал радиопереговоры, Карина спала. Сотница лишь отмахнулась.

– Если твари ушли отсюда, то наверняка они пришли в другое место. И мне очень бы не хотелось их встретить по дороге в город. Судя по размерам того, что я видела, в мегаполисе проживало не меньше миллиона населения. Как минимум половина из этого стала зомби.

– Ты права, – согласился Данил, – здесь был город-миллионник. Только теперь это не важно. Куда бы ни направились твари, нам не остается другого выхода, как пытаться пробиться к своим. – Он неопределенно махнул рукой куда-то вперед.

Карина обернулась к едущему за ней воину:

– Передай по цепочке, удвоить бдительность и сгруппироваться.

Команда понеслась в хвост отряда, передаваемая тихими голосами бойцов.

Незаметно закончилась промзона. Начались дачи. Прошло еще несколько минут, и отряд достиг той самой памятной насыпи вдоль железнодорожного полотна. Впереди оставалась только небольшая деревенька. Дальше дорога выводила на широкую, объезженную сотнями выездов рейдеров и разведчиков асфальтовую трассу. Но это было не главным. Там за деревней для отряда вновь открывалась свобода маневра. В открытой степи всадники легко бы скрылись, не приняв боя.

Данил, боясь поверить в их удачу, с замиранием сердца отсчитывал знакомые повороты. И вот уже впереди показалась окраина деревни. Свершилось то, что еще вчера представлялось трудной и практически невыполнимой миссией. Отряд прошел мегаполис без единой потери.

Карина, все время следования по каменным джунглям и предместьям мегаполиса сохранявшая невозмутимый и сосредоточенный вид, наконец позволила себе расслабиться. Облегченно выдохнув, она открыто и радостно улыбнулась Данилу. Рейдер подмигнул ей в ответ. На душе было легко и спокойно.

Всадники, которых также покинуло напряжение, сдавливающее мозг в раскаленных клещах на протяжении целого часа, загомонили за спиной сотницы и Данила. Послышались шутки и смех.

Дорога, ведущая отряд к трассе, шла между двух огромных полей, сплошь поросших сорняками в человеческий рост. Вдоль дороги по обеим ее сторонам тянулись посадки. Высокие раскидистые тополя, нависая над дорогой, почти полностью закрывали ее своей тенью. Ехать в прохладе было легко и приятно. Впереди уже виднелась трасса, ведущая прямиком в город. Карина сняла притороченную к седлу флягу и, отпив немного, протянула ее Данилу. Рейдер с удовольствием прильнул губами к горлышку, глотая прохладную чистую воду. Запрокинув флягу над головой и не в силах оторваться от живительной влаги, Данил скосил взгляд вперед, боясь, что лошадь собьется с дороги.

То, что он увидел впереди, заставило его поперхнуться. Уронив флягу на землю, рейдер резко натянул поводья лошади. Карина, вскрикнув от неожиданности, последовала его примеру. Из высокой травы с обеих сторон на дорогу неспешно выбирались мертвяки. Карина, хотевшая уже было скомандовать: «В атаку», прикусила губу. Поначалу казавшиеся немногочисленными, твари продолжали возникать на дороге, пока не заполонили ее полностью. Сотница метнула взгляд назад и чуть не застонала. С тылу происходило то же самое. Идея повести отряд напрямик через поля вспыхнула в мозгу и тут же погасла. Трава вдоль участка дороги, где находился отряд, задрожала и раздвинулась. Твари сплошной стеной вышли из сорняка, застыв за линией деревьев. Отряд оказался полностью окруженным на небольшом асфальтовом пятачке. Словно на острове, окруженном океаном зомби.