Город живых

Пастухи радушно встречали патруль. На почти незаметном костерке, умело замаскированном натянутыми коровьими шкурами, кипел с ароматной похлебкой котелок внушительных размеров. Истосковавшись в одиночестве, пастухи были рады гостям.

Всадники, спешившись, быстро расселись около огня. Один из пастухов сноровисто наполнял глиняные миски. Карина, втянув носом запах похлебки, невольно сморщилась. Вареную баранину она полюбить так и не смогла. Как ни пыталась девушка себя перебороть, результат был один и тот же. Еле заметный характерный запах, который основная масса людей практически не замечала, для Карины был просто невыносим.

Санал, по совместным походам знавший неприязнь Карины к баранине, жестом подозвал к себе пастуха, который уже хотел предложить дымящуюся тарелку девушке. Прошептав ему несколько слов на ухо и получив утвердительный ответ, Санал довольно осклабился.

Пастух, метнувшись в сторону седельных сумок, сваленных на траву поодаль от костра, вернулся оттуда, неся в руках сверток, обмотанный пожелтевшими газетами. Направившись прямо к Карине, он протянул девушке свою ношу. Амазонка, поблагодарив пастуха, принялась разворачивать газету. Увидев, что находится внутри, девушка ахнула от неожиданности. В руках у нее, сочась жиром, пропитавшим газету практически насквозь, оказалась пара копченых рыбин. Откуда этот деликатес взялся посреди безводной степи, Карине оставалось только гадать. Санал, внимательно следивший за реакцией девушки, буквально расцвел при виде ее восторга. Рыбы Карина не видела уже месяца четыре, с момента их с отцом отъезда из столицы. Остальные бойцы, не привыкшие к рыбной диете, смотрели на сверток совершенно равнодушно. Не теряя времени, Карина вытащила из поясных ножен длинный кинжал с узким лезвием и принялась нарезать рыбу. Измазав лицо и руки жиром и уплетая за обе щеки неожиданный подарок, девушка стала похожа на кошку, дорвавшуюся до банки с рыбными консервами. Еще немного, и казалось, что амазонка звонко замурчит от наслаждения.

Покончив с трапезой, отряд стал собираться в дорогу. Времени на отдых не было, впереди предстоял долгий путь. Следующее стойбище было самым дальним от поселка.

Звезды ярко светили на безоблачном небе. Молодой месяц так низко висел над горизонтом, что временами казалось, что он зацепился за краешек степи. Но прошла еще пара часов, и золотистый серп переместился высоко в небо. Дорога была легка. Привыкшим к долгим переходам всадникам ночной переход не был в тягость. Пришедшая вместе с ночью прохлада бодрила и отгоняла сон. К месту добрались далеко за полночь. Подъехав к водопою, около которого и располагалась стоянка пастухов, отряд спешился. Из-под камня, возвышающегося на небольшом холме, бил слабый ручеек. Уставшие от долгой скачки бойцы, не сговариваясь, поспешили к источнику живительной влаги. Карину уважительно пропустили вперед.

Нагнувшись, девушка набрала полную пригоршню студеной воды и уже собиралась плеснуть ее себе в лицо. Карина даже невольно сжалась, предвкушая брызги холодной воды на коже, как вдруг за спиной послышался сдавленный вскрик. Разжав руки и расплескав драгоценную жидкость, Карина схватилась за рукоятку меча. Отхлынув от ручья, бойцы сдвинулись плотным кольцом над темным бесформенным предметом, валяющимся около воды немного в стороне. Боец, первым обнаруживший находку, осторожно склонился, всматриваясь в темноту.

Закончив осмотр, он выпрямился, подняв обе руки к голове, парень сжал ладони в кулак, оставив выставленными только указательные пальцы. При свете дня и других обстоятельствах его жест наверняка бы вызвал бурное веселье.

Отряд не проронил ни звука. Парень еле слышно, практически одними губами произнес:

– Корова.

Санал резко вскинул ладонь на уровне груди – знак «внимание». Патрульные замерли, вслушиваясь в ночные звуки. Вокруг царила полная тишина. Рассредоточившись, отряд принялся прочесывать стойбище. То тут, то там воинам попадались туши убитых животных. Вскоре были обнаружены и тела трех пастухов. Все они были буквально разодраны на части. Складывалось впечатление, будто стойбище навестила стая волков.

Склонившись над телом одного из убитых пастухов, Карина достала из кармана куртки маленький фонарик. Тусклый свет давно требующего замены батареек прибора осветил мертвеца. Девушка внимательно разглядывала раны. Рядом с ней склонился и десятник. Сомнений быть не могло, волки были ни при чем. На плече убитого пастуха явно виднелся след от укуса человеческих челюстей.

– Лучше это были бы волки, – сквозь зубы процедил Санал.

– И не говори, – согласилась девушка. Вид изуродованного тела не вызвал на лице Карины никаких эмоций.

Санал жестом показал оставшимся бойцам приблизиться. Люди тесной кучкой обступили десятника.

– Похоже, здесь побывали мертвяки. Всем быть начеку. Не исключено, что твари где-то поблизости.