Город, которого нет

К счастью, обошлось без подвернутых ног. А на улице сразу стало легче. Прохладный воздух омыл лицо, и странная слабость пошла на убыль. Сначала медленно, потом все быстрее, Лиза побежала по газону к выходу. Животные из стриженого кустарника, готовые к броску, провожали ее жадными взглядами до самой калитки. Девочка добежала до нее, когда у окна появилась Аннет.

— Где же ты, милая? — встревоженно позвала она и вскрикнула, увидев Лизу у самой калитки. — Стой! Нельзя открывать ее!

— Почему же? — сердито буркнула Лиза. — Очень даже можно!

Она отодвинула щеколду, но Аннет щелкнула пальцами, и Лиза, зашипев, отдернула руку — железо раскалилось докрасна. Щеколда со щелчком встала на место.

Бросив отчаянный взгляд на дом, Лиза побежала вдоль забора. Аннет исчезла из окна. Наверняка она сейчас спешила к выходу. «Ничего! — сказала себе Лиза. Зубы ее стучали. — Нельзя сдаваться. Я маленькая, а в заборе часто недостает звеньев. Я еще смогу выбраться!»

Но, видимо, этот забор был сделан на славу. Лиза в отчаянии остановилась. Аннет, появившаяся в дверях, фальшиво сказала:

— Бедная моя девочка! Тебе совсем плохо! Не бойся, давай вернемся в дом.

Лиза бросилась от нее прочь и едва не упала, наткнувшись на крыло гигантской птицы. Та завозилась, оживая, хлопнула крыльями. С шеи птицы куда-то вниз тянулась веревка. Лиза, закричав, шарахнулась в сторону, и увидела Аннет, спешащую к ней по дорожке. Та была уже совсем близко. Никто не узнал бы в ней радушную хозяйку, встретившую Лизу утром. На узком темном лице женщины сверкали яростью страшные желтые глаза. Лиза вся сжалась от ужаса. Неужели все зря?

— Полетели! — отчаянно крикнула Лиза и бросилась на спину птице. Та медленно повернула голову, взглянув на Лизу черным глазом. — Пожалуйста! — взмолилась девочка, распутывая тугой узел на ее шее. — Ты ведь тоже хочешь полетать?!

— Стой! — закричала Аннет, бросаясь к Лизе. Между ними оставалось всего несколько шагов…

Но в это мгновение узел поддался, и веревка, прошелестев, упала вниз.

Птица хлопнула крыльями и взлетела. Увидев это, Аннет глухо и страшно вскрикнула и заметалась внизу.

— Ату, Барс! — крикнула ведьма. — Поймай ее!

Огромный темно-зеленый пес взвился с земли, клацнув зубами у самой ноги Лизы.

— Что? Не умеешь летать? — звонко крикнула девочка и засмеялась, плотнее прижимаясь к колючей шее птицы.

Глава 12

Птица взмыла так высоко, что догнала уходящее солнце. Золотой свет залил ее щедрым сияющим потоком. Лиза торжествующе закричала и раскинула руки.

Теперь она знала точно, что такое свобода! Когда летишь, раскинув руки, скользишь сквозь этот золотой свет и кричишь от восторга! А все страхи так далеко внизу, что, кажется, их и нет вовсе!

Однако свобода длилась недолго. Лиза вдруг поняла, что птица уносит ее не только прочь от дома с живой изгородью, но и вовсе из Города. Птица гналась за уходящим солнцем, тянулась к нему всеми веточками своих крыльев. И с каждым взмахом поднималась все выше, не давая солнцу уйти за горизонт. Как долго могла длиться эта молчаливая отчаянная погоня?

— Ты не догонишь его, слышишь?! — тревожно сказала Лиза, склонившись к шее птицы.

Но птица не хотела ее слушать. Она упрямо и мощно взмывала вверх, оставаясь в золотом луче.

— Пожалуйста! — попросила Лиза. — Давай сядем всего на минутку, а потом ты снова полетишь?!

Птица покосилась на надоедливого маленького человека на спине. Лизе показалось, что в глазах ее был упрек.

— Не смотри на меня так! — сердито сказала девочка. — Я не предавала тебя! Это твоя мечта — лететь за солнцем. А я хочу просто… — она не успела договорить, потому что птица вдруг сильно качнула крыльями, и Лиза едва усидела на спине.

— Нет! Не качайся! — взмолилась она. — Я же упаду! А-а-а-а! — закричала Лиза, когда птица перевернулась, сбрасывая ее с себя. Лиза повисла на руках, изо всех сил цепляясь за тонкие ветви. Они ломались, царапали руки, но все же отчаянным усилием она еще удерживалась на весу. Удерживалась, пока птица снова не перевернулась.

Пальцы девочки соскользнули, поймали пустоту..

Лиза сорвалась и с отчаянным криком полетела вниз.

…Она летела долго, и даже немного охрипла от крика. Сначала ее крутило и беспорядочно переворачивало, потом Лиза приспособилась и полетела лицом к земле. Тугой ветер бил в лицо, выжимал слезы. Лиза видела, как быстро приближается земля и с тоской думала о том, почему бы птице было не сбросить ее над озером.

Увы, надежды на спасение не оставалось. Внизу под ней темнел лес. Лиза зажмурилась и перевернулась так, чтобы не видеть, как он приближается.

Время растянулось… Удара все не было.

А потом что-то дернуло Лизу, мягко опутало, растягиваясь под ней и тормозя стремительное падение. И когда она почти коснулась земли, с силой выбросило вверх.

От неожиданности Лиза опять закричала. Это походило на огромный батут. Взлетев вверх, девочка снова начала падать, но уже не с такой убийственной скоростью. Невидимое в сумерках полотнище упруго приняло ее и вновь отправило вверх.