Город греха

На пути к Пепельному плоскогорью на северо-западе оставалось ещё около двухсот километров, но уже не осталось ни одной мощной организации. Следующей стратегической точкой были руины Жубвара, столицы бывшей империи троллей. Легенда гласила, что речные потоки вокруг Жубвара со временем медленно пересыхали, превращая обширный лес, покрывавший это место, в бесплодную землю. Империя троллей пришла в упадок и в конце концов вымерла. В развалинах еще оставалось несколько небольших племен троллей, но даже если их исключительная жизнестойкость делала их естественными врагами людей. В одном племени жило не более сотни представителей. Ричарду не нужно было использовать всю свою армию, чтобы победить их - нескольких бойцов было бы более чем достаточно.

Говорилось, что в развалинах нет никаких ценных сокровищ. Тролли были расой, которая предпочитала дерево и камень, а их способность обрабатывать металл была очень примитивной. Большинство лагерей троллей не представляли никакой ценности для людей.

Однако Ричард пришел сюда не ради богатства. Он хотел собрать всевозможные подношения.

Горные хребты усеивали запад Кровавых земель - местность переменчивая и труднопроходимая. Здесь было всего несколько человеческих поселений, большинство групп, которые перемещались поблизости, были могущественными работорговцами. Земля была довольно бесплодной, так что не было никаких особо ценных трав или других растений, которые стояли бы этого рискованного путешествия всем данным путём. Только страны гномов на северо-западе были ценными в торговли, но существование Пестрограда ограничивало крупномасштабные передвижения в этой области. Было почти невозможно пройти через эту землю живым с тяжелой рудой на руках. Отдача от такой попытки не стоила риска, поэтому немногие были готовы ступить в это место.

Однако уничтожение Пестрограда Ричардом изменило всё. Большая часть драгоценных минералов из земель гномов теперь могла быть перевезена назад человеческими армиями, и этих объемов было бы достаточно, чтобы прибыль исчислялась десятками миллионов. Остальные расы в Кровавых землях, будь то орки, людоеды или тролли, не были настолько глупы, чтобы бросить вызов огромной армии в десять тысяч человек.

Ричард приказал своим войскам разбить лагерь на границе бывшей империи троллей, позволив доблестным генералам под его началом реорганизовать свои войска и восстановить силы. С другой стороны, он привел с собой своих последователей и несколько сотен воинов матки, чтобы обыскать руины Жубвара.

Маленькие холмы были повсюду в пределах земель троллей. Гигантские увядшие деревья возвышались в небо над потрескавшимися камнями и сухой почвой на поверхности земли. Ричард прошёл сквозь мёртвый лес и шёл целых два дня, не замечая никаких признаков жизни, кроме редких стервятников.

Со второго дня они начали замечать каменные изваяния, наполовину погребённые под землёй, а также деревянные тотемы и каменистые аллеи, покрытые сорняками. Они официально вступали в земли троллей.

Было около полудня. Ричард стоял на краю обрыва, осторожно передвигая верхнюю половину тела, чтобы заглянуть вглубь. Эта долина была глубиной в несколько сотен метров, из темноты вздымались похожие на шипы каменные колонны. Вокруг них были довольно гладкие скалы, в то время как дно утеса было явно выветрено. Когда-то давным-давно это место было бурной рекой, но теперь оно высохло за много лет. Можно было разглядеть лишь несколько крохотных кустов, растущих в тени у подножия долины.

Две стены долины были разделены десятками метров. Ветер завывал у самого устья, вызывая ужасающий резкий свист. Вдалеке на другой стороне, виднелась пышная местность; лес всё ещё хранил в себе огонёк жизни. Извивающаяся долина преграждала ему обзор, потому он долго не мог его толком разглядеть. Неизвестно, сколько времени займет обходной путь.

Неподалеку стояли две массивных прямоугольных колонны с явными следами эрозии на них. Наверху были вырезаны барельефы зверей с длинными зубами, явно в стиле троллей. Напротив скалы стояли ещё две такие же колонны, хотя одна была сломана наполовину. Казалось, что когда-то давным-давно был веревочный мост через эту долину, но время стёрло верёвки.

"Веревку", - крикнул Ричард, ещё раз оглядев стены утеса. Мгновение спустя несколько свободных ахеронских солдат тащили за собой толстую веревку длиной в несколько сотен метров. Ричард тщательно подготовился к этой экспедиции, собрав всех присутствующих воинов семьи на сегодняшний день. Возможно, они и не обладали большими индивидуальными способностями, но каждый располагал богатым опытом в сражениях и экспедициях. Они были главными кандидатами на исследование руин.