Горный Ирис

Чёрный камень был их святыней с незапамятных времён, объектом поклонения и паломничества, куда стремились все набожные ящеры. Упомянуть его в разговоре, вне богослужения, допускалось лишь в моменты крайней радости или печали. По легенде, первые дети Матери-Игуаны скитались по пустыне, ища свой дом, как вдруг случилась беда. Змей Стикс, отвергнутый ею, в отместку съел солнце и лишил мир живительного тепла. Первые ящеры уже было распрощались с жизнью, как вдруг увидели Чёрный Камень, вобравший в себя весь солнечный жар со дня Сотворения Мира. Они прильнули к камню, и его тепла хватило на то, чтобы переждать самую долгую ночь.

Дезертиры обступили молодого ящера и враз заговорили, смеясь и перебивая друг друга. С выздоровлением Томаша появилась надежда на избавление от колдовской хвори. А после — бежать с треклятой войны, затеянной бесноватой знатью, найти в ближайшем порту контрабандиста, готового за злато отвести хоть к чёрту на рога!

— На Обезьяньи острова! Глухомань! Идеальное мес-с-сто чтобы спрятаться! Туда не суются ни блохас-с-стые, ни наши!..

Предложение было встречено с энтузиазмом. Ящеры уже было принялись шарить по карманам, прикидывая, хватит ли остатков их жалованья на то, чтобы купить билет на волю. Но радость за чудесное спасение сослуживца и предвкушение свободы были недолгими. Из-за массивных валунов вышли подручные Хизса, вооруженные до зубов.

— А вот и наши дезертиры! — вместо приветствия прошипел начальник тайной полиции. — Несложно же было вас выс-с-следить.

Его приспешники медленно окружали загнанных в угол инженеров, словно смакуя момент. Здоровые, безмозглые, ещё в детстве отобранные из малолетних преступников и специально обученные изощрённым пыткам, они гадко ухмылялись, предвкушая потеху.

Салазар первым вышел из ступора и рванул было обратно в сторону брода, но лассо начальника тайной полиции оказалось быстрей. Он молниеносно выбросил правую руку вперёд, и заговоренный аркан обвил шею инженера. Хизс оскалился и потащил на себя, с каждой секундой затягивая удавку всё сильнее.

— Ну куда же ты, маленькая змейка? Негоже бегать от Великого Скасса. И что же ты скажешшь в своё оправдание? Прости, не слышшу, — измывался он, наблюдая, как Салазар безуспешно борется за глоток воздуха.

Леос бросился на помощь, но тут же осел от мощнейшего хука одного из здоровяков. Дюжий ящер хотел было добавить ещё, но Хизс вспомнил разговор дезертиров, который подслушал, сидя в засаде, и дал знак остановиться.

— Горел, говоришшь? Как Чёрный Камень под полуденным солнцем?

Его подчинённый не заметил команды начальника, и с удовольствием занялся тем, что он так хорошо умел — пытками. Хизс схватил подчинённого за загривок и выкрутил так, что у того глаза полезли на лоб:

— Стоп! Ос-с-стынь! Это мы всегда успеем!

Хизс отозвал свою колдовскую удавку, и Салазар принялся судорожно хватать воздух.

— Значит, вчера горел, а сегодня здоров? Отвечай так, будто от этого зависит твоя жизнь! Ведь это так и ес-с-сть — ха-ха-ха!

Инженер попытался выдавить из себя хотя бы слово, но не смог. Горло отказывалось повиноваться. Наконец, он отдышался и молча кивнул.

— Как интерес-с-сно! А знаешь, пожалуй, я не буду спешить с пытками. Побеседуем… Вы оставили его здесь или в воде?

Салазар махнул лапой в сторону озера, с ненавистью глядя в глаза своему мучителю. Тот подошёл к берегу и зачерпнул воду, сложив лапы «лодочкой». Умыл горящую морду и блаженно вздохнул, почувствовав небольшое облегчение.

— Пожалуй, правосудие отменяется. Герцог Скасс строг, но справедлив. Нашедших лекарс-с-ство помилуют, а может и наградят. И меня заодно. Но сперва надо проверить получше.

Он зашёл поглубже, и уселся в воду, погрузившись по шею. Другие полицаи, чуть помедлив, последовали его примеру, оставив пленников. Всё равно им теперь незачем бежать. Разве что от награды.

История госпожи Маль-Маль

05.03. 2007, понедельник. Утро. Крепость Горный Ирис.

Граф Армэль наблюдал в свою подзорную трубу престранную картину: вереница ящеров потянулась по извилистой козьей тропе к дальнему горному озеру.

Озеро издавна пользовалось странной славой. В старые времена считалось, что оно возвращает покойников с того света, а по ночам в нём плещутся русалки и водяные. А совсем давно, ещё при Сотворении Мира, у озера жил сам Великий Барс, давший начало всему кошачьему роду в этом и других мирах. Говорят, его дух до сих пор присматривает за своим народом. Теперешние жители королевства считали это скорее красивым мифом, чем былью, и Армэль был в их числе. Конечно, вода в озере всегда была чистая и прозрачная, очень вкусная. Но источник, вокруг которого была построена крепость — ничуть не хуже. Как и другие родники, прячущиеся в этих горах. Нужно лишь уметь их найти, ведь они открывались далеко не каждому.

И всё же, большинство местных сторонились дальнего озера, а суеверные старухи до сих прозывали его Изначальным.