Горькие яблоки

вышедшие, наверное, из прицепного вагона - два паренька в рубашках-безрукавках и девочка в цветастом сарафане.

*

Тело, как всегда

после прокола подпространства, превратилось в подобие киселя. Норман сумел-таки открыть глаза и лежал в кресле, разглядывая панель контроля, и терпеливо ожидая, когда сможет хотя бы пошевелиться. К тому времени, когда Марк тоже открыл глаза, Норман уже сидел перед панелью, положив подбородок на сжатые кулаки, и мрачно ее рассматривал.

- Прибыли? - спросил Марк, с удовольствием потягиваясь.

- Прибыли, - зловеще ответил Норман. - Только вот куда?

- Что?..

Марк дернулся к экрану и увидел картину, которую уже

некоторое время разглядывал командир-инженер КДП. Вместо белых с

черными квадратами стен старт-финишной платформы капсулу окружали

зеленые сосенки, а на стену платформы походил разве что прижатый

днищем капсулы к земле тонкий березовый ствол. В высокой

зеленой траве желтели мелкие листья, над подлеском нависали солидные

сосны, и сквозь их ершистые ветви виднелось привычное, вполне земное

небо.

- Березы и сосны - значит, Земля, - констатировал Марк. - Уже хорошо.

- А вместо платформы - березы и сосны, - добавил Норман. - Тащи-ка штурм-преобразователь, будем разбираться.

Марк продвигался

по кабине, то и дело поглядывал на экран и нахваливал Нормана:

- Ты хороший командир-инженер, классный. Другой бы угодил на дно какого-нибудь протерозойского моря, а ты вон ведь какую буколику преподнес - березы и сосны. Кстати, изолироваться бы не мешало на всякий случай.

- Уже.

- Отлично. Первопроходчики звездных миров в

капсуле-невидимке на родной Земле в непонятно какой эпохе. Может, запустим зонд да и прикинем, в какие времена угодили?

- Шутишь, что ли? Если проскочили назад лет на двести - собьют ракетами без всяких выяснений, да еще заварушку между собой начнут.

- Знаю. Шучу. И ты

знаешь, что шучу. Но по травке-то хоть походим, командир?

- Видно будет. Дай тестер.

Они копались в панели контроля, вернее, копался командир-инженер, а Марк подсоблял, потому что был инженером-исследователем. Они перебрасывались словами и пока не волновались, удастся ли им выбраться отсюда - не было повода волноваться. Панель контроля - составной и самый важный для перемещения в подпространстве нивелированной конфигурации элемент системы КДП - была сложным и капризным механизмом, но в конечном итоге действовала как положено. Случалось уже в практике Службы Дальнего Поиска, что обратный прокол подпространства к точке финиша выводил капсулу в прошлое. Пространственные координаты точки финиша выдерживались, а вот временные нет. Чтобы поправить дело, нужно было вернуться на старт-планету и повторить попытку. Все две сотни подобных случаев завершились благополучным возвращением на старт-финишную платформу, благополучным, конечно, для экипажей КДП, но крайне убыточным для объединенного энергокомплекса Солнечной системы.

Инструкция, спешно разработанная после первого же

неожиданного провала в прошлое, строго-настрого запрещала какие бы то ни было контакты, а если бы контакт все-таки произошел (появление капсулы в присутствии постороннего наблюдателя), категорически предписывала применение жестких методов, от добровольной или принудительной психологической блокады до добровольного или опять же принудительного частичного стирания памяти наблюдателя.

Это были

крутые меры, и в Солнечной существовала довольно многочисленная оппозиция, однако Мировой Совет Безопасности большинством голосов утвердил инструкцию. Никто не мог предвидеть последствий влияния контактов с прошлым на будущее, никто не мог гарантировать безопасности будущего, и слишком большой ценой можно было заплатить за подобные эксперименты.

- Порядок, - наконец удовлетворенно

произнес Норман, похлопывая по панели, - До финиша дойдем. А грызет-таки подпространство нашу панельку, ох, грызет! Прокол - четверть ячеек вылетает и как минимум одна точка в блоке, еще прокол

- опять чуть ли не столько же. Хорошенькое дело!

- Так как насчет

прогуляться? - напомнил Марк. - Соблюдая все меры предосторожности.

- Ну что ж, прогуляться можно. Десять минут в радиусе десяти метров. Только сначала посмотрим, что у нас с блоком питания.

*

Садовников следил за подростками по всем правилам маскировки, как учили в армии. Тропинка попетляла по сухостою, нырнула в низину, по двум бревнышкам и трем дощечкам пересекла заболоченный ручей в камышах и осоке, поднялась в гору, юркнула в сосняк и, сделав еще несколько поворотов, влилась в проселочную дорогу, усыпанную хвоей и шишками.

Мальчишки шли быстро, по сторонам не смотрели, а девочка постоянно забредала в придорожные деревья - то разглядывала мухоморы, то ворошила веткой муравейник, то кружила по траве, топча бледно-розовые сыроежки. Садовников, пригнувшись, перебегал от дерева к дереву, следил, чтобы не хрустнул сучок под ногами.

Он пока ни в чем не был уверен. Он