Горькие яблоки

двинулся вперед, дошел до того места, где только что была монолитная железобетонная крупноблочная стена, потыкал пустоту гладиолусами - и выронил букет в подвал, который уже заливало водой из торчащих в небо труб. Пустота была пустотой.

*

- Все, сворачиваемся, - подытожил

Норман, разогнулся, захлопнул створки блока питания, поискал, куда поставить тестер, и поставил его на кресло Марка, а сам, перешагнув через раструбы дубль-фильтров, сел в кресло рядом.

Свободного места в

кабине было все-таки маловато. Марк обогнул блок питания, выпуклый

бок регенератора, аккуратно снял тестер с кресла и прислонил к панели контроля, и тоже получил возможность сесть.

- Не рановато ли?

спросил он. - Еще сутки до срока.

Норман изучал индикаторы на панели

и ответил не сразу.

- Не рановато. У Анджея было трое суток. И потом, картина же здесь ясная. Пусто.

- Ясная картина, - повторил Марк и

вздохнул. - Всем давно все ясно, только ничего непонятно.

Действительно, все было ясно. Дальняя поездка на вездеходе,

предпринятая Марком накануне, не добавила ничего нового к общей

картине. Еще один безлюдный город и шесть безлюдных поселков без

книг, без картин, без кинопленки и магнитных записей. Только пустые

здания. Только станки в заводских цехах. Только машинные залы электростанций. Только автомобили у обочин. Только склады с готовой продукцией.

- Знаешь, на что похож этот тотальный исход? - спросил

Марк.

- На что? - рассеянно отозвался Норман, листая схемы.

- На похищение. Внезапное направленное воздействие, скажем, с орбиты, глубокий транс, затем эшелонами подходят космические баржи и без помех вывозят живой груз.

- А зачем?

- Что "зачем"?

- Вывозить живой груз?

- Н-ну, уж зачем-то.

- С таким же успехом можно предположить,

дружище Марк, что людей извели тут же, на месте, не оставив следов.

- Возвращаю твой вопрос, дружище Норман: а зачем?

- То-то и оно. Мне

все это еще нужно оч-чень хорошенько обдумать. Так что сворачиваемся, представим все материалы, а там будем все вместе головы ломать. А может и телезонды что-нибудь этакое нащупали, чего мы с тобой не разглядели.

- Буду проситься в следующий рейс.

- Я тоже. Думаю, не только мы с тобой будем проситься и одной "кадэпэшкой" здесь не

обойтись.

- Еще бы! Целая цивилизация пропала без вести, не остров,

не страна - планета! А может быть все-таки взаимное уничтожение? Какие-нибудь избирательно действующие дезинтеграторы живой материи?

- Давай пока не будем гадать, - сказал Норман и по локоть запустил руки в панель контроля. - Давай выберемся отсюда и поделимся информацией с нашими мудрейшими. Подай-ка тестер, что-то мне все не по душе сегодня. Не хватало еще застрять где-нибудь при переходе.

- Нет, ты только подумай, - продолжал Марк, передав тестер и тоже занявшись делом - проверкой дубль-фильтров. - Мы только наблюдаем, но никогда не вмешиваемся. Ни лиотянам не мешаем, ни медейцам, люсорианам тоже свои условия не диктуем. Да, мы, конечно, готовы вмешаться, если дело у кого-то дойдет до серьезных раздоров и кровопролития в крупных масштабах. Но в принципе мы за мир и дружбу и так далее. Так воспитаны, так научены, так живем. Вперед, бодрым шагом к всеобщему галактическому прогрессу. А что если есть и регрессоры? То бишь агрессоры. Развитой разум должен быть гуманен. Это по нашей гуманной же теории. А вдруг теория неточна или, скажем, есть исключения, которые, как известно, должны подтверждать любое приличное правило?

- Странные агрессоры! Планету оставили, а население куда, в рабство?

- А почему бы и нет?

- Это уже догадки, а

мы ведь договорились гадать потом и всем вместе. Вернемся - и изложишь свои соображения. А я свои изложу. И гуманисты мы, сам знаешь, со страховкой.

- Ну да, конечно. Сфера обороны.

- И твой ксенопир. - Норман озабоченно забарабанил пальцами по панели. - Принеси, пожалуйста, штурм-преобразователь, тебе удобней. Тут что-то контакт барахлит.

*

Утром Садовников на работу не пошел. Позвонил из

телефона-автомата и отпросился у шефа. Шеф уже все знал. Весь город

знал. И о пятиэтажке, и об исчезновении трех вагонов с арбузами, отцепленных накануне от состава, пришедшего из Астрахани. И о трамвае. И о моторной лодке.

Накануне Садовников оставался на месте