Горизонты Холода

Немного сбивало с толку послание фрадштадтского губернатора, доставленное ко мне три дня назад через Петровск. Примечателен был как сам факт приглашения на переговоры, ибо ранее господин Ричмонд не снисходил до подобного формата общения с губернаторами соседних с ним территорий, так и то, что послание доставили в Петровск, а не в столицу Таридийской Рунгазеи. Из чего следовало, что разведка островитян свою работу тоже делала на совесть и противник уже знал, где я нахожусь. Ну и маленькая хитрость присутствовала уже на стадии предложения: в качестве места встречи предлагался фрадштадтский линейный корабль, стоящий на якоре у берегов криольской колонии. То есть вроде бы и на нейтральной территории, и все же у него в гостях, да плюсом к тому не была предложена конкретная дата встречи. Исходя из практики организации подобных мероприятий, сейчас должна была начаться долгая и нудная переписка с согласованием деталей.

Соглашаться на встречу на фрадштадтском корабле – это нужно быть либо смелым до безрассудства, либо просто глупым. Потому что абсолютно недопустимо добровольно отдавать в руки противника такой козырь. Нет, будь я, как в первые годы жизни в новом мире, обычным князем в должности командира полка, я бы, может, и рискнул – чтобы оппонента озадачить и доказать всем, что я не трус. Но сейчас, как бы нескромно это ни звучало, уровень не тот. Права не имею так рисковать, когда на кону стоит судьба территорий, превышающих по размерам саму Таридию.

Следовательно, я предложу для встречи свой корабль, и тогда вынужден будет отказаться Ричмонд. Потом туда-сюда погоняются еще пара-тройка предложений, прежде чем нам сойтись на каком-нибудь поселении в районе Ларгуша или нейтральном корабле криольского губернатора. То же самое произойдет с выбором даты, потом потребуют согласования еще какие-нибудь мелочи. В итоге дай бог к осени завершить всю эту эпопею, причем в процессе подготовки к переговорам предполагается отсутствие каких-либо резких движений – вроде как перемирие по типу олимпийского объявлено.

И что такого, интересно, может предложить мне подданный фрадштадтской Короны, что я должен бросить все дела и со счастливой улыбкой на лице спокойно сидеть в ожидании своего звездного часа? Что-то мне не приходит на ум ничего адекватного. Какой отсюда следует вывод? Да очень простой: Ричмонд пытается выиграть время. Он просчитал меня в том, что я стараюсь в первую очередь разрешать проблемы путем переговоров. Вот и решил разыграть эту карту, чтобы взять ситуацию внутри своих территорий под контроль да успеть перегруппироваться, вот и весь секрет.

Ну и действительно, проблем-то у генерала предостаточно. Канал поставки бесплатной рабочей силы на юге континента оборван. На востоке катланы беспрестанно грызутся с фрадштадтскими поселенцами, отвлекая на себя большие силы колониальной армии. Наемники, громко именуемые здесь охотниками за головами, руками которых Джеймс Ричмонд привык действовать на севере, в значительной степени выбиты в результате «нежданного конфликта с офицерским корпусом». Плюс многочисленные факты использования служебного положения в корыстных целях, частенько смакуемые даже в крупнейших газетах Фрадштадта, привлекли-таки к нему пристальное внимание Тайной канцелярии. Да еще и члены парламента обеспокоились старательно раздуваемыми слухами, что их, главных акционеров Рунгазейской колониальной компании, на постоянной основе обворовывает губернатор. В результате не так давно в Ньюпорте высадился один из самых влиятельных парламентариев герцог Бедфорд «для изучения вопроса».

Резюмируя все перечисленное, можно сделать однозначный вывод: у Ричмонда сейчас голова идет кругом от проблем, и оперативно отреагировать на таридийский бросок на юг он просто не в состоянии, вот и тянет время, пытаясь заманить меня на переговоры.

Что ж, я не против самой встречи, но и откладывать из-за нее в долгий ящик свои планы я не стану. А потому будем двигаться дальше по собственному расписанию, без оглядки на посторонних.

В общем, написал я ответ Ричмонду с согласием на встречу, но на корабле третьей стороны, то бишь криольцев, в середине июня, да и отослал в Петровск коменданту города Никонову вместе с инструкциями по дальнейшим согласованиям. Нечего отвлекать меня этими мелочами.