Горячий август

— Жать идут, — высказал кто-то вслух догадку.

— Не иначе, жать… Серпы на плечах!

— К нам идут, бабоньки.

— Это ж Настпна бригада…

— Не-е-е, коржиковская бригада. Вон же и Агата.

— Помогать, должно быть, идут…

Тут неожиданно в разноголосицу восклицаний ворвался зычный голос Маланьи:

— Не надо нам их помощи!

На какое-то время все умолкли.

— Пускай поработают, скорее кончим, — запротестовала Лизавета.

Несколько голосов поддержали ее.

— А я говорю: не надо! — настаивала Маланья. — Мы и одни управимся!

Женщины, между тем, приближались.

Скоро стало видно, что в толпе было больше всего женщин из Настипой бригады, — шли они вместе со своим бригадиром. Несколько жней прислала и бригада Коржика — у него оставалось уже немного работы.

— День добрый, бабоньки! — зазвучали наперебой голоса «гостей».

— Добрый день.

— Что, будем на пороге стоять или, может за стол попросите? — пошутил кто-то из пришедших.

Лизавета ответила в тон:

— Если с добрыми вестями, — за стол!

— Ишь, сколько они сделали, пока мы собирались, — одобрительно сказала Василина, смуглая, с ласковыми черными глазами женщина, в синей кофточке, одна из тех, что накануне предлагали бригаде свою помощь. — Видать, ни свет ни заря пришли сюда… Вот как стараются!

И от этих дружеских, от сердца идущих слов легче стало на душе у Алениных жней.

Слоено ласковый ветерок повеял.

Сердечное слово смягчило и обиду Алены: чувство настороженности, которое беспокоило ее. со дня спора из-за жнейки, постепенно начинало исчезать. Значит, и в третьей — Настпной бригаде не считали ее виноватой, — думала она, слушая дружеское препирательство женщин.

Настя подошла к Алене, спокойная и уверенная, как всегда.

— Покажи, глс жать, — сказала она.

Алена молча повела се на правый край загона.

* * *

Загон, на котором жала Алена со своими жнеями, поделили на две части по количеству людей в бригадах, чтоб на каждую жнею приходился одинаковый по величине участок. Женщины из бригады Насти и Коржика шли вместе с правой стороны полосы. К полудню бригада Алены первой дошла до конца загона — до молодого говорливого осинника на краю леса.

Не отдыхая, женщины вернулись к своим помощницам и снова принялись жать.

Бригады перемещались. Как-то само собой, незаметно в общей работе рассеялись последние остатки недавнего недоверия и настороженности. Даже ревнивое сердце тетки Маланьи постепенно смягчилось, и она перестала ворчать, видя, что Настины жнеи работают старательно, не тратят времени в пустых разговорах.

Правда, иногда ее все же охватывало сомненье. Тогда она переставала жать и шла на участок, на котором работала Настина бригада. Как строгий инспектор, она ходила по жниву, зорко присматриваясь, хорошо ли связаны снопы, не валяются ли где колоски.

— Тетка Маланья, — укоряла Маланью Лизавета. — Как вам не совестно!

— Что — совестно! — не сдавалась та. — Да нешто можно оставлять поле без присмотра? А может, они, ягодка, абы как работают?

Жали молча. Желтые блестящие стебли горсть за горстью споро ложились на перевясла, сильными загорелыми руками затягивались в тугие, упругие снопы. Вязали снопы осторожно. Ломкая солома, если сильно закрутить жгут, рвалась.

Не было слышно ни шуток, ни песен.

Усталость наливала руки и ноги тяжестью, сковывала одеревеневшую спину. Только когда совместно кончили жать Настину полосу, передохнули немного, разогнули спины, прилегли в пестрой тени под ветвями молодого осинника, слушая ленивый шепот серебристых листочков.

На опушке пахло перезревшей земляникой, сухой душистой травой, молодой осиной. Высоко в августовском небе сверкало прозрачное, похожее на клочья пены, облако.

— Аист, — глядя на небо, очарованно проговорила Лизавета.

Алена подняла глаза.

— Где он?

— Вон… около облака. Справа.

Алена долго не могла отыскать его — солнце слепило глаза. Потом увидела — птица кружила вокруг облака высоко в поднебесье. Алена лежала на траве и с восхищением следила за птицей. С земли она казалась едва заметной точкой.

— Это не аист, а коршун.

— Аист, Аленка, аист. Видишь, как он плавно и красиво кружит.

Отдыхали недолго. Нельзя было лежать, их ждала еще большая полоса несжатого поля.

Поздно вечером, после захода солнца, когда жниво заголубело в туманном свете молодого месяца, сжали последнюю горсть овса, сложили последние снопы.

Маланья из последней горсти скрутила перевясла: она строго соблюдала старые обычаи.

Посмотрели жнеи на опустевшее поле, на ряды снопов и удовлетворенно зашумели:

— Сколько хватили! За один день!

Женщины окружили Алену. Веселые, возбужденные голоса требовали:

— Ну, хозяйка, теперь расплачивайся, ставь ведро горькой!

— Коники гогочут — пить хочут!

— Заслужили ж.

— Не выкручивайся.

Алена с благодарностью посмотрела на женщин — ее и «чужие», все перемешались в шумной толпе. Она смущенно ответила:

— Да, надо было б и поставить… Ничего не скажешь… Стоит… Спасибо вам великое, бабоньки, за добрую работу! — го. — рячо закончила она.

— Э-э, нет, одним «спасибо» тут не обойдешься! — зашумели женщины.