– Я уже устал ждать! – воскликнул великан. – Давайте начнём. Правила… да нет тут никаких правил. Кто первым пересёк финишную черту, тот и победил, поняли? А теперь – на старт, внимание, ну, и так далее.
Не стоит и говорить, что зрители были в ужасе. Рассвирепевшего великана лучше не злить. Чашек потёр подбородок.
– А когда вы сказали «и так далее», – сказал он, – вы имели в виду…
– Я имел в виду «МАРШ»! – закричал великан.
Бегуны, не теряя ни секунды, бросились вперёд. На первом отрезке они постоянно менялись местами – вперёд вырывался то один, то другой. То было упорнейшее состязание, и никто не желал уступать ни дюйма. Они по-прежнему бежали плечом к плечу, когда поднялись на первый холм, и Чашек задумался, как долго это ещё будет продолжаться.
Сол вдруг повернулся к нему.
– Знаешь, Мелькающие Пятки, ты очень хороший бегун, – сказала картофелина, улыбнулась и дружелюбно похлопала его по плечу.
Чашек ушам не верил. Это что, тот же самый подлый овощ, который попытался украсть ногу Чашионетки во время конкурса талантов? Как-то это не в его характере. С другой стороны, в таких вещах трудно что-то точно сказать – вдруг в пылу борьбы Сол действительно решил проявить себя настоящим спортсменом? Так или иначе Чашек ощутил какое-то движение в душе.
И не только в душе – всё его тело пришло в движение. Да ещё и не в ту сторону.
– ААААААААААААААААААА!
Бедный Чашек. По какой-то необъяснимой причине его тянуло назад с огромной скоростью, а потом…
Его притянуло к большому и мощному магниту. Он торчал из кустарника на краю дороги – а держали его четыре зелёные руки.
– Смотри-ка, кто решил зайти в гости, – сказал Брекекекекс.
– Правда, здорово? Мы, наверное, магнетически привлекательные! – добавил Коакс, и оба завыли от хохота, как умеют только жулики.
Чашек нахмурился. Как он позволил себя снова обдурить? Да ещё и настолько очевидно! Сол вовсе не хлопал его по спине – он приклеил Чашеку на рубашку подкову! А теперь он прилип к этому магниту и вынужден слушать дурацкие шутки лягушек. Ну уж это им с рук не сойдёт! Судьи всё узнают об этом бесстыдном мошенничестве…
А потом он вспомнил. Это не мошенничество – жульничать здесь вообще нельзя, потому что Суровый Камень сказал, что никаких правил нет. А это значило, что гаденбудены могли устроить вообще всё что угодно, и он с этим ничего поделать не сможет.
– У меня нет на это времени! – закричал он, отталкиваясь от магнита.
Лягушки прыгнули на него, но Чашек схватил их за руки и просунул в изогнутую часть подковы.
– Эй, мы застряли. Вытащи нас! – крикнул Коакс.
– Простите, ребята, – ответил Чашек и помахал им рукой, – но мне надо выиграть гонку!
И он бросился вслед за Солом.
Картофан к тому времени уже был довольно далеко, но боевой настрой Чашека никуда не делся. Магнит, конечно, ему помешал, но теперь он убрал с дороги Брекекекекса и Коакса, и его ничто не остановит. По крайней мере, он так думал, пока не увидел, что ждёт впереди.
Убойный Каньон!
Да-да, Убойный Каньон – самый глубокий, широкий и опасный каньон на всех Чернильных островах. Единственным способом через него перебраться был шаткий старый мостик, и любой бы дважды подумал, прежде чем на него ступить – а если вы особенно осторожны, то и трижды. Чашек, впрочем, даже одного раза не задумывался. Он просто забежал на мост, а потом неожиданно остановился.
Видите ли, на другой стороне уже ждал Сол – а в руках у него были огромные ножницы.
– Не смей! – крикнул Чашек.
– Почему же? – спросил Сол.
А потом –
Он перерезал верёвки, и длинный деревянный мост рухнул вниз, в каньон. Доски падали одна за другой, и Чашек, перескакивая по ним, едва успел выбраться на твёрдую землю.
Сол мерзко и пронзительно расхохотался.
– Какая печаль – похоже, моста больше нет, – крикнул он. – Как плохо-то, а?!
А потом повернулся и не спеша пошёл по дороге.
Да и почему бы нет? Причин торопиться не было – гонка уже закончена. Любого, кто попытается пересечь Убойный Каньон без моста, ждёт очень долгое падение, да и приземление тоже будет не сахар. В общем, Сол Картофан, насвистывая весёлую песенку, пошёл вперёд, наслаждаясь прекрасным днём.
Была здесь лишь одна проблема: его соперником был Чашек. А Чашек никогда не сдавался. Ему даже мысль такая не пришла в голову. Вместо этого он извлёк из кармана галстук-бабочку, натянул его на шею и раскрутил, словно пропеллер. А потом раскинул руки и взлетел в воздух, словно самолёт.
И вот он уже беспечно летит над каньоном, но тут…
На него напали! Посмотрев вниз, он увидел, что Сол стреляет в него горохом из трубочки. Чашек опустил «крылья» и резко спикировал. А потом, выхватив из кармана свою трубочку, он открыл ответный огонь, и Сол вынужден был спрятаться в укрытие. Горошины летали во всех направлениях, Чашек уже приготовился к новой атаке, но…
Прямое попадание в галстук!