Гонки химер

«Только не обгоняй его», – внезапно подумал Марко, вспомнив, чем закончилось противостояние Борсая и его напарника несколько гонок назад. Не хотелось бы повторить судьбу Иноходца.

И почти тут же, следом за этой мыслью пришла горечь предательства. Собственного предательства по отношению к Штефану, который только совсем недавно стал если не другом, то как минимум товарищем.

Коротко взглянув на напарника, Марко увидел, что тот ходит по кругу, лишь изредка поглядывая на экран. Словно боится увидеть, что там происходит. И то и дело сжимает руку в кулак, не обращая внимания на кровь, выступившую на повязке. Интересно, каково это – беспокоиться не только о том, чтобы твоя химера осталась цела, но и чтобы другие не пострадали? Бррр. Слишком тяжелый груз ответственности.

– Все мы знаем, что жечь может не только огонь! Сейчас начнется настоящее испытание на прочность! Ледяной каток после долины гейзеров! Обжигающий холод после опаляющего жара! Если бы мы включили звуковую трансляцию из Клоштара, то услышали бы, как алхимики скрипят зубами от напряжения. Наверняка вспоминают, защитили ли своих подопечных от резкого перепада температур. Вот и посмотрим!

Химеры взлетают одна за другой на небольшой холмик, и перед ними открывается узкая расселина, дно которой блестит льдом. Будто кто-то решил залить каток с самой сложной траекторией движения для любителей коньков. Крутые повороты, скальные выступы, кристаллическая «терка» – стоит неосторожно повернуть, и тебя придется отскребать от стен. Но главное препятствие – встречный ветер.

– Аэродинамическая труба, кислота ее побери, – пробормотал Никола. – Надо было делать когти длиннее.

– Почему? – Марко еще не осознал, что ждало Тию.

– Потому что разгона не хватит. Ветер в морду остановит метров через десять. Это в лучшем случае. В худшем – опрокинет. И чем мы будем цепляться за лед?

– Когтями…

– Лапнями! – алхимик явно злился. – Вот что мне стоило добавить алмазную крошку? Что?

– Нельзя же все предусмотреть, – пожал плечами Радован. – Ты старался, как мог.

– А ты?

– А я старался еще лучше. – Надо же, нашел момент похвастаться. И расплылся в улыбке.

Границу между горячим газом и зоной искусственного охлаждения химеры проходят без потерь. По крайней мере, на первый взгляд.

Ни у кого не треснул панцирь, не начала облезать шкура, не отвалилась чешуя. Казалось, они даже не замечают перехода.

А вот встречный ветер сразу заставляет с собой считаться. Самые тяжелые рвутся вперед, надеясь на инерцию. Их тут же заносит. Скорость снижается – на льду ведь толком не разгонишься, если у тебя нет в запасе пары когтей-лезвий специально для катания. Ветер меняет траекторию движения, бьет химер о камни, выносит на берег, не давая лишний раз поднять голову и сориентироваться в пространстве.

Скорость пелотона тут же падает. Еще несколько секунд назад Лигр несся вперед огромными прыжками, и вот он уже ползет на пузе по краю расселины, цепляясь когтями за каменные выступы.

– Это он зря, – Радован продолжал сиять. Борсай как раз подбегал к началу «катка», и алхимик явно ждал своего звездного часа. – И остальные зря. По краю ползут.

– Почему? – Штефан наконец перестал ходить туда-сюда и уставился на экран.

– В центре ветер слабее. Если, конечно, ты нормально разогнался…