Гонки химер

Переодеваясь, Марко заготовил и заучил несколько ответов на неудобные вопросы: «Что это ты тут делаешь?» – «Привез заказанную магнезию для «Вихрей», жду, когда оформят платежку, пью чай». Или «Ты что, подслушиваешь?» – «А? Вы что-то говорили?»

Звучало по-дурацки. Но если сделать глуповатое лицо, изобразить вид лихой и придурковатый, как будто собеседник – директор школы, а ты нашкодивший третьеклассник с необнаруженной петардой в кармане брюк, должно сработать. Взрослые в большинстве своем легко покупались на этот нехитрый прием. Если собеседник доверчиво глядит снизу вверх и оттарабанивает ответ без запинки, значит, он не виноват.

«Пум-пурум-пум-пум!» – пробубнил под нос Марко, подбадривая себя перед вылазкой. На улице было пасмурно, туман, и водяная мелкая взвесь противно липла к лицу. Но такая погода сейчас казалась самой подходящей – гораздо легче прятаться и скрываться. На расстоянии десяти метров редкие прохожие выглядели как мутные силуэты.

В этот раз Марко облюбовал лавку с коричнево-золотистым куполом. Попросил большую чашку кофе с корицей и кленовым сиропом, забился в угол рядом со стойкой – будто бы греясь о блестящий бок переносной плитки – и приготовился к прослушиванию секретов.

Через полтора часа и еще две чашки кофе Марко понял, что тактику пора менять. Люди за соседними столиками, как нарочно, разговаривали о чем угодно, кроме ставок на предстоящую гонку. Обсуждали погоду, рост цен на алхимические ингредиенты, скандал, разразившийся из-за того, что Птеру не понравились его новые фигурки. И вместо того чтобы позировать в кадре с игрушками, химера решила откусывать им головы. Двенадцать дублей подряд.

– Сссскотина! – с чувством выругался фотограф. – Врата побери этих тварей. Модные показы – и те снимать проще.

Марко фыркнул. Представил на секунду, как химеры, чинно постукивая когтями, вышагивают по подиуму.

Тут между столиками будто из ниоткуда возник сухопарый старичок с огромным белым гусем на шлейке. Гусь поглядывал на окружающих людей так презрительно, как будто он был настоящий хозяин этой лавки… да что там, хозяин всего Клоштара, а люди пришли тут и расселись без спросу! В клюве у птицы была клетчатая мятая кепка с бумажными шариками.

– Всего три динара, и тайная ставка ваша! – продребезжал старичок. – Тайная ставка в обмен на три монеты! Разбирайте!

И репортеры, и ребята из команд, сидевшие за столиками, засмеялись. Кто-то сразу полез за деньгами в карман, кто-то потянулся, чтобы погладить гуся, и получил чувствительный щипок, кто-то засмеялся в голос.

Марко тоже достал кошелек. Три динара – это совсем не дорого, можно купить сразу несколько ставок, потом развернуть их и посмотреть, не попадется ли что-нибудь про Тию. А если внимательно приглядеться и посчитать бумажные комочки в кепке, а еще запомнить, кто и по сколько их брал, то вылазка была совсем не зря. Вот он – материал для аналитики.

Гусь приближался, Марко делал пометки в блокноте и улыбался все шире. Он уже протянул зажатые в кулаке монеты в сторону птицы и успел крикнуть: «Мне пять!», как получил чувствительный удар по плечу.

– Ты что, дурак?! – Обернувшись, Марко увидел Штефана с горящими от ярости щеками. – Ты что это делаешь?

– А ты тут что делаешь? – возмутился Марко. – Следишь за мной?

– Парень, ты ставку-то будешь делать? – казалось, что это проговорил сам гусь, а не его хозяин. – Или я пошел…

– Не будет, – рявкнул Штефан. – Шуруй отсюда, глупая птица!

– Ты что это раскомандовался? – досадовал Марко на внезапное вмешательство.

– А ты в правила смотрел? Хочешь всю команду подставить? – Штефан говорил громким шепотом, но все равно – на них глазели почти все окружающие. И проклятый гусь.

– Я никого не подставлял.

– Да ты что? А то, что хозяевам химер запрещено делать ставки, это тебя совсем не волновало минуту назад?

Марко так и застыл, открыв рот. Как он мог забыть?! Это ведь едва ли не первое, что было записано в правилах. К тому же пару лет назад разгорелся большой скандал с хозяином гоночной химеры, которого поймали за ставками. Его тогда с позором выгнали из гонок, а команда еще долго приносила извинения, что не заметила вовремя и не приняла меры.

И вот сейчас одним движением руки он едва не погубил все. И, что хуже всего, этим бы не только навлек на себя позор, но и сделал бессмысленной трансформацию Тии. Все те мучения, которые сейчас терпит химера, станут бесполезными. Даже если узнают не сразу, то потом все равно раскроется. И пойди докажи, что ты пытался вычислить, кто именно замышляет недоброе против твоей химеры.

Все эти мысли пронеслись в голове Марко мгновенно. Он даже осознать их толком не успел, потому что практически тут же над ухом тонкий голосок заверещал:

– О как! Хозяин химеры! Да не одной! Оба тут, среди нас! Ответьте же на пару вопросов!

– Да-да! Как вы смотрите на ставки, которые процветают в гонках?

– Вы правда хотели поставить?

– А какой именно химеры хозяин?

– Судя по Штефану, эти парни из «Вихрей»…