Гонки химер

Они прошли по тропинке между палатками до самого края городка, где Руперт махнул в сторону низенького купола из сине-серебристой ткани:

– Забирайтесь. Пересидите здесь, потом уйдете к себе. И разуйтесь. Ботинки можно задвинуть туда, под полог.

Марко забрался внутрь первым, потом в палатку проскользнула Кай, а репортер – за ней следом. Застегнул молнию на полукруглой двери и щелчком запустил маленький вентилятор под потолком, возле узкого окошка. Сказал, будто оправдываясь:

– Тут немного тесно.

– Но очень уютно! – Кай забилась в угол и то ли уселась, то ли улеглась, свернулась калачиком, подобрав под себя ноги. – Это же звукоотражающий материал, да?

– Верно, – усмехнулся Руперт. – В нашем случае это, пожалуй, главное. Потому что я все же не сдержусь и спрошу у Марко, кому его химера успела насолить.

– Все… действительно так плохо? Мне не показалось?

Марко обхватил себя за плечи так, что побелели и заныли пальцы. Хотелось вскочить, бежать, спасать, хоть что-нибудь делать! Биться против этих людей, которые делают ставки против Тии, против тех, кто может это спокойно обсуждать, против алхимиков, которым плевать…

Но ведь не получится.

Трансформацию невозможно прервать на середине. Химеру нельзя вывести из цикла, не завершив полный круг. Иначе никто не знает, что с ней может случиться. В лучшем случае физические повреждения. В худшем – расщепление ума или провал в другое измерение. Эти образы провала, полного провала мелькали перед внутренним взором Марко один за другим, будто кто-то перебирал у него перед лицом колоду карт. Только вот все символы в ней были темными.

– Я бы не назвал ситуацию трагичной, – Руперт сложил пальцы домиком и вздохнул. – Однако надеюсь, что я растолкую тебе некоторые неприятные аспекты происходящего, а ты не будешь вскакивать и бежать отсюда куда глаза глядят. Как минимум я претендую на то, чтобы палатка осталась в целости и сохранности. Обещаешь?

– Обещаю.

– Вот и хорошо.

– Так что за неприятные аспекты?

– Сход химеры с дистанции – редкая штука, но не совсем. Помнишь, в прошлом сезоне парочка химер все-таки умудрилась сойти. Конечно, есть «падальщики», которые раз за разом ставят на несчастные случаи, падения и дисквалификацию участников забега, но таких немного. Даже после того, как Борзой напал на Лошадь, баланс ставок не изменился. И тут, даже не в день объявления трассы, а еще раньше – а поверь мне, эти слухи появились не сегодня, – кто-то демонстрирует уверенность в том, что Красотку ждут неприятности. Причем этот «кто-то» не один. Настолько не один, что его шкурный интерес становится видно невооруженным глазом и он становится темой для обсуждения.

– То есть ее кто-то хочет подставить? Провернуть дело так, чтобы Тия у… упала? Сошла с дистанции?

– А вот тут мы как раз приходим к мысли о том, что ситуация не самая печальная, – Руперт улыбнулся. – Потому что возможны варианты. Может, этому «кому-то» просто нужна шумиха вокруг твоей химеры. Может, он хочет отвлечь внимание репортеров от чего-то или кого-то другого? Или раскачивает рынок ставок, копает под одного из букмекеров, чтобы захапать его бизнес? Любой из этих случаев не предполагает неудачи Красотки во время забега.

– То есть она не причина, а повод? Но почему из всех химер выбрали именно ее?

– Именно поэтому я и спросил тебя, могла ли она кому-то насолить. Новичкам шумиха не идет на пользу. Ты не склонен к общению с журналистами и не даешь лишних комментариев. То есть кто-то убивает трех зайцев. Слухи ползут змеями, ты нервничаешь, а настоящая цель злопыхателя так до конца и не ясна.

Марко кивнул. Звучало логично. Но в районе солнечного сплетения притаился червячок сомнения, который ворочался, заставляя то и дело сглатывать комок, и не давал успокоиться.

– Вы сказали, что это началось еще до объявления трассы, – проговорила Кай. – Когда именно, не помните?

– Конечно, помню. Наутро после того, как официально объявили о трех днях трансформации.

– Я так и думала, – Кай потерла ладонями щеки. – Как раз тогда я слышала, что курьеры болтают о нашей Красотке. Двое из «Философского рубина», которые привезли ингредиенты нашим алхимикам. Я подумала еще, что это Никола что-нибудь сболтнул про Красотку, вот ребята и мусолят тему. Но теперь мне кажется, что причина в другом…

– Никола, – сказал Марко. – Угу.

Хотя сам до конца не понимал, к чему это самое «угу» предназначалось.

– А что именно болтали про Красотку? – спросил Руперт. – Что-то конкретное?

– Ну так, – Кай пожала плечами. – Вроде бы ничего особенного. «Новичкам везет» и «посмотрим, как она там в следующий раз». Один еще сказал: «Все они поначалу чудеса творят».

– Что это значит? – Марко встрепенулся. – Почему поначалу?

– Думаю, это просто фигура речи. Вряд ли это касалось чего-то конкретного.