Гонки химер

– Это действительно такое значимое событие? – тихо спросил Марко у Николы, который стоял с краю от экрана. – Или просто лишний новостной повод?

– Соображаешь, – отозвался Никола. – Скорее всего, количество зрителей упало, и эфирные компании решили срочно его поднять. Или появился новый рекламодатель трансляции, и ради него создают дополнительный ажиотаж. Им бы лишь повод найти.

– То есть дело совсем не в маршруте?

Никола пожал плечами:

– Ну, строго говоря, чем ближе к финальному забегу, тем больше всей этой шумихи. Не волнуйся. Перед финальной гонкой они тут просто поселятся. Будут ловить тебя для интервью, пробираться тайком в шатер, выслеживать химер и ужасно надоедать всем. Так что воспринимай эту суматоху просто как еще одну тренировку.

– Я бы лучше лишний раз на полигон сходил.

– Выф, – подтвердила Тия.

Большой экран засветился.

«Ну же!» – подумал Марко. Он и сам толком не мог объяснить себе, что именно входит в это самое «ну же». Уменьшенная сила тяжести. Возможность попрыгать вдоволь. Богатый выбор обходных путей. Словом, все, что пригодится маленькой ловкой химере для победы и убедит Николу в том, что значительная трансформация не нужна.

На экране появилась схема трассы.

– Состав атмосферы – углекислый газ и азот. Состояние углекислого газа – сверхкритический флюид. Атмосферное давление выше текущего в девяносто пять раз. Температура…

Марко делал заметки чисто механически. В голове крутилась только одна мысль: дышать! Как она будет дышать? Чем?

– Перепадов высот почти нет. На пути химерам встретится озеро лавы, система гейзеров, горячие источники, закрытая область с искусственным льдом…

– Теперь понятно, почему они решили удлинить трансформацию. – Вместо того, чтобы фиксировать данные, Никола строчил у себя в блокноте формулы. – Эту трассу не пройдет ни одна химера в текущем состоянии.

– …И облака серной кислоты.

– То есть у всех равные шансы? – Марко пытался найти хоть что-то положительное в том, что услышал.

– Те, у кого есть панцирь, чешуя, копыта и прочие огнеупорные элементы, получают фору. Но у Тии и Борсая с этим не густо, так что придется нам хорошенько потрудиться.

– И обязательно добавить массы! – Радован вырос как из-под земли рядом с Николой и подмигнул. – При таком давлении им понадобится хорошая инерция, и легкие химеры не сумеют ее толком набрать.

Добавить массы? Панцирь? Чешуя?

Марко с ужасом посмотрел на Тию. Он не мог – да и не хотел – представлять, во что может превратиться химера после изменения.

– Я бы не стал так спешить, – Никола на секунду оторвался от блокнота. – Слишком сильные изменения могут отразиться на финальной гонке. Придется или откатывать назад, или думать, что оставить, а что убрать. Сомневаюсь, что в следующий раз нам дадут три дня, а за один мы мало что сможем удалить.

– Риск – благородное дело, – пожал плечами Радован.

– Только рискуете вы не собой, – буркнул Марко. – А Тией, которая вообще-то имеет свое собственное мнение!

– Выф, – Тия завертела мордой и отошла в сторону.

Алхимики не обратили на это внимания. Погрузившись в расчеты, они уже ничего не замечали вокруг.

Марко подозвал Тию и двинулся к шатру. Надежда на благополучный исход, которая жила еще десять минут назад, бесследно растворилась. Теперь совершенно очевидной выглядела необходимость трансформации. Она нависала над Марко, словно занесенный меч, которому, чтобы опуститься, нужно лишь формальное разрешение. Потому что и без этого понятно – рубить придется.

На пути к шатру Марко смотрел под ноги. Стоило поднять глаза, как тут же взгляд натыкался на какого-нибудь репортера, бегущего к тебе со всех ног, чтобы получить комментарий. Хорошо еще, что сегодня по какой-то причине они не бросались в погоню и не хватали за руки. Только шли рядом – с той стороны, где не было Тии, – и продолжали бубнить. Марко стискивал зубы и молчал. Ему казалось, что стоит сказать лишь одно слово, хотя бы даже «без комментариев», как вопросам не будет конца.

И тактика сработала. Нервотрепка закончилась, едва стоило переступить порог шатра. Журналисты, как и в прошлый раз, не последовали за ним, а остались снаружи в надежде поймать более сговорчивую жертву.

Вот только убежать от вопросов не получилось. Стоило вздохнуть свободно и поднять глаза, как тут рядом оказался Левич, призывно машущий рукой. Даже по имени окликнул, так что никакой возможности притвориться, что это не к нему обращаются.

Предчувствуя, о чем пойдет разговор, Марко подошел к владельцу команды. Тия пряталась позади и делала вид, что ее здесь попросту нет. Просто у Марко тень такая странная.

– Ну, что скажешь? – спросил Левич. – Я слышал, условия следующей гонки отвратительные, мягко говоря.

– Ага, – Марко пытался увидеть хоть какое-то расстройство на лице собеседника, а вместо этого – легкая улыбка и даже почти… радость.

Он что, так хочет трансформировать Тию?

Последний вопрос помимо воли сорвался с губ сам собой. Прозвучал не громко, но требовательно.