Голубой горизонт

Котс прислонился к дуплу дерева и осторожно набивал трубку крошками табака. Кисет у него был сделан из мошонки большого буйвола, перевязанной высохшим сухожилием. Кисет наполовину пуст, и Котс ограничивал себя половиной трубки в день. Он прикурил от уголька из костра и негромко, с удовольствием закашлялся, когда крепкий дым наполнил легкие.

Солдаты лежали под деревьями; каждый выбрал себе место, где разложить меховой каросс. Животы солдат набиты мясом бубала – впервые за месяц с лишним они поели досыта. Чтобы они получше насладились пиром, Котс приказал пораньше встать лагерем. Оставался еще час дневного света. Обычно они останавливались, только когда след колес становился не виден в темноте.

Краем глаза Котс уловил движение, насторожился, но тут же успокоился. Это всего лишь Ксиа. На глазах у Котса Ксиа исчез в темнеющем вельде. Всю жизнь окружающее представляет для бушмена угрозу, поэтому он не ложится спать, пока не осмотрит свой след. Котс знал, что Ксиа сделает широкий круг по местности, которую они преодолели. И если за ними идет враг, Ксиа обнаружит его следы.

Наслаждаясь каждым вдохом, Котс докурил трубку. Потом с сожалением выбил пепел. Со вздохом лег на каросс и закрыл глаза. Он не знал, долго ли спал, но проснулся от легкого прикосновения к щеке. Ксиа негромко поцокал, успокаивая его.

– В чем дело?

Котс невольно заговорил шепотом.

– Чужаки, – ответил Ксиа. – Идут за нами.

– Ну и что?

Котс еще не очнулся от сна. Ксиа даже не стал отвечать на такую глупость.

Котс сел.

– Кто они? И сколько их?

Ксиа свернул пучок сухой травы. Прежде чем зажечь его, он приподнял край каросса Котса, загораживаясь от наблюдателя. Потом поднес пучок к гаснущим углям костра. Подул на угли, и когда трава вспыхнула, заслонил огонь собственным кароссом и своим телом. В свободной руке он держал что-то. Котс всмотрелся. Это был клочок грязной белой ткани.

– Шип сорвал с одежды человека, – объяснил Ксиа. Потом показал следующий трофей – прядь черных волос. Даже Котс понял, что это волосы человека, но слишком черные и жесткие, чтобы происходить с головы европейца-северянина, и слишком прямые, чтобы принадлежать бушмену или другому обитателю Африки.

– Клочок с длинной одежды, какие носят мусульмане. Волосы с головы этого человека.

– Мусульманин? – удивленно спросил Котс, и Ксиа утвердительно поцокал.

– Сколько их?

– Четверо.

– Где они сейчас?

– Залегли поблизости. Следят за нами.

Ксиа бросил догоравший пучок и своей детской ладонью потушил последние искры.

– Где они оставили своих лошадей? – спросил Котс. – И почему их лошади не ржали, когда почуяли наших?

– Лошадей нет. Они пришли пешком.

– Арабы пешком! Тогда, кем бы они ни были, вот что им нужно! – Котс натянул сапоги. – Наши лошади.

Стараясь не приподниматься, Котс пополз туда, где негромко храпел Удеман, и потряс его. Проснувшись, Удеман быстро понял, что случилось, и выслушал приказ Котса.

– Никаких выстрелов! – повторил Котс. – В темноте легко попасть в наших лошадей. Только холодная сталь.

Котс и Удеман по очереди разбудили остальных и шепотом отдали приказы. Солдаты свернули одеяла и неслышно отошли туда, где стояли лошади. С обнаженными саблями они залегли в кустах.

Сам Котс расположился на южной границе лагеря, дальше всего от гаснущего костра. Он лежал, прижимаясь к земле, чтобы силуэт приближающегося человека четко виднелся на фоне звезд и следа большой кометы, который теперь призраком висел в западной части неба. Хвост кометы больше не затмевал Орион: в это время года Орион стоит над головой ниже полоски Млечного Пути. Котс закрыл глаза, чтобы они скорее привыкли к темноте. Он внимательно слушал и открывал глаза лишь на мгновение, чтобы их не слепил свет.

Время тянулось медленно. Котс измерял его по перемещению небесных тел. Любому другому человеку трудно было бы так долго сохранять сосредоточенность, но Котс был воином. Он отгородился от привычных звуков, которые издавали лошади, когда тяжело переминались или срывали клочки травы.

Свет большой кометы почти исчез на горизонте, когда Котс услышал звук удара камешка о камешек. Все нервы в его теле напряглись. Минутой позже и гораздо ближе послышался шорох кожаной сандалии о землю. Не поднимая головы, Котс увидел на фоне звезд очертания фигуры.

«Подходит, – подумал он. – Пусть начнет распутывать веревки».

Дойдя до лошадей, чужак остановился. Котс видел, как он медленно поворачивает голову. На голове тюрбан, борода курчавая. Постояв минуту, незнакомец направился туда, где к стальным кольцам были привязаны ремни, удерживающие лошадей. Две лошади, освободившись, подняли головы: ремень проскользнул через их кольца.

Поняв, что чужак занялся распутыванием следующего узла, Котс привстал и двинулся к нему. Но потерял его из виду и присел, чтобы не выделяться на линии неба. Чужака не было там, где Котс ожидал его увидеть, и неожиданно Котс натолкнулся на него в темноте. Он крикнул, предупреждая своих людей, и они вдвоем сцепились грудь к груди, слишком близко, чтобы Котс мог воспользоваться саблей.