Голубое небо Земли

-- Вольно, Стерн, сидите, -- сказал МакГрегор, подходя к центральному пульту. На большом обзорном экране Земля уже была видна как крохотный голубой диск. Вокруг дрожали и мерцали звезды -- явление, обычное для земного неба, но совершенно нелепое в космосе, где нет атмосферы. На самом деле атмосфера тут была ни при чем -- это барахлил экран. Он имел восьмикратный запас надежности, но кто ж мог подумать, что и этого срока окажется недостаточно... Баффит, второй пилот, дремал у правой консоли, и седой хохолок смешно топорщился над лысым, покрытым пигментными пятнами черепом. Баффит (да и не только он) давно уже жил прямо здесь -- ноги у него не ходили совсем, вот и сейчас они были укутаны электрическим одеялом, но руки и глаза все еще вполне справлялись со своими обязанностями. МакГрегор сделал вид, что не замечает его оплошности. Пусть поспит, все равно компьютер держит корабль на курсе.

-- Доложите обстановку, мистер Прауд, -- обратился он к первому помощнику, исполнявшему ныне обязанности навигатора и связиста. Все эти годы МакГрегор пользовался официальными, уставными обращениями. Его подчиненные могли называть друг друга "Дик", или "Пит", или "старый хрен", но только не он. Когда несколько человек заперты в металлической тюрьме, подвешенной посреди триллионов километров пустоты, и это длится без всяких перемен год за годом, десятилетие за десятилетием -- они должны цепляться за что-то, чтобы не свихнуться. И это что-то -- дисциплина. Строгое соблюдение устава. Капитан иногда может давать поблажки подчиненным, особенно если это продиктовано состоянием их здоровья, но сам обязан оставаться образцом. Идеалом. Несокрушимым символом порядка, противостоящим жадной пасти безумия.

-- Торможение проходит в штатном режиме, сэр, -- доложил Прауд. Он сильно шепелявил -- в бортовых условиях так и не смогли изготовить нормальный зубной протез, но все уже привыкли. -- Расстояние до Земли -четыре и девять мегакилометров. При заданой тяге двигателей расчетное время прибытия...

-- Двигатель! -- вскинулся со своего места инженер Томлинсон, обводя мостик мутными гноящимися глазами. -- Я должен идти чинить двигатель!

-- Успокойся, Херби, старина, -- ласково обратился к нему кибернетик Браун. -- Мы все знаем, что ты в течение пятидесяти лет пытался его починить, но тут уж ничего не поделаешь. И он нам больше не нужен. Мы скоро будем дома.

-- Дома, -- произнес Томлинсон и почмокал губами. -- Я хочу домой.

-- Спи, дружище, -- Браун помог ему натянуть одеяло.

-- Как вы полагаете, мистер Прауд, с такого расстояния мы уже можем связаться через малую антенну? -- спросил капитан.

-- Не знаю, сэр. Последнюю попытку я предпринял два часа назад, сигнал все еще был слишком слаб. Мы могли бы попробовать направленную связь с другими бортами, но я не знаю их координат...

-- Попробуйте еще раз связь с Землей. На частоте Орбиты Главной. Надеюсь, они ее не поменяли.

-- Да, сэр.

Узловатые пальцы Прауда несколько раз ткнулись в клавиши. Все остальное делал компьютер -- сканировал частоты, ловил несущую, поворачивал антенну, осуществлял подстройку...

-- Есть связь, сэр!

МакГрегор резко дернулся к пульту, но тут же поморщился от боли в спине и бережно, словно хрустальный сосуд, опустил свое дряхлое тело в кресло. Из динамика доносился приглушенный голос диспетчера, говорившего с каким-то бортом. МакГрегор дождался, пока они закончат.

-- Орбита Главная -- космический крейсер "Доминатор", -- твердо произнес он в микрофон. -- Идем торможением к Земле, негускорение один и два, рассчитываем выход на эллиптическую орбиту апогей пятьсот перигей триста восемьдесят. Расчетное время прибытия... -- он покосился на экран навигатора -- двадцать пять часов.

Полуминутная пауза. По сравнению со звездными масштабами, пять мегакилометров -- пустяк, и все же сигнал должен проделать путь туда и обратно...

-- "Доминатор" -- Земля Дальняя, -- откликнулся наконец динамик недовольным голосом. -- Почему используете неверный позывной?

-- Понял, Земля Дальняя, -- поправился МакГрегор.

-- "Доминатор", вас нет в моих полетных планах, -- продолжал диспетчер.

-- Мы... только что вернулись из звездной экспедиции, -- голос капитана предательски дрогнул.

-- Какой? -- диспетчер, похоже, не находил в этом ничего странного. Видимо, межзвездные полеты успели стать рутиной...

-- Четвертая экспедиция к звезде Барнарда.

-- Четве... -- видимо, он вводил запрос в компьютер, и тут, наконец, поперхнулся: -- Как вы сказали -- четвертая?!

-- Подтверждаю -- четвертая, -- на сей раз МакГрегор не удержался и добавил в официальную формулировку язвительности.

-- Но это же... Слушайте, не морочьте мне голову! У меня на контроле пятьдесят семь бортов, а вы лезете с дурацкими шутками! Я доложу вашему командованию! Кто на мостике, "Доминатор"?

-- На мостике капитан Малькольм МакГрегор, личный номер два-семьодин-ноль... ("черт! неужели забыл?! ну же, ну!... ")... один-пятьшесть. Проверьте архивы, Земля Дальняя.

На этот раз пауза была дольше. Затем тот же голос, но уже совершенно растерянный, произнес: